Jean Simmons

Fille d’un professeur d’éducation physique, Jean Simmons naît le 31 janvier 1929 dans le quartier de Crouch End, au nord-ouest de Londres, dans un environnement très lower middle class (nous dirions «petit-bourgeois»). Après avoir commencé par pratiquer la danse, Jean se tourne vers le cinéma. Elle interprète l’adorable petite garce Estella dans «Les grandes espérances» (1946) de David Lean. On la découvre en Indienne dans «Le narcisse noir» (1946) de Michael Powell, au côté de Deborah Kerr. Cette ravissante brune, au «si doux visage» de chat, illumine de sa présence des films tels que «Hamlet» (1948), dans lequel, portant exceptionnellement perruque blonde, elle est une émouvante Ophélie face à Laurence Olivier. En 1945, dans «César et Cléopâtre», d’après Bernard Shaw, elle avait rencontré le séduisant Stewart Granger, de seize ans son aîné et déjà père de deux enfants. Ils se marient en 1950, et apparaissent ensemble au générique de plusieurs films, dont «La reine vierge» (1953).

Jean Simmons suit son époux aux USA, où ils deviendront citoyens américains, et ne tarde pas à y trouver des rôles à sa mesure. Elle tourne sous la direction de quelques-uns des grands noms d’Hollywood: Otto Preminger («Un si doux visage», 1952), Joseph L. Mankiewicz («Blanches colombes et vilains messieurs», 1955), William Wyler («Les grands espaces», 1957), Henry King («Cette terre est mienne», 1958), partageant le haut de l’affiche avec Marlon Brando, Gregory Peck, Charlton Heston ou Rock Hudson. C’est en 1959 que Jean tourne deux de ses films les plus mémorables: elle joue la compagne du «Spartacus» de Stanley Kubrick. Ce rôle était originellement dévolu à l’actrice autrichienne Christine Kaufmann, que Jean suppléa en catastrophe à la demande du véritable maître d’œuvre du film, le tyrannique Kirk Douglas. Celui-ci raconte dans ses mémoires qu’il avait imaginé de faire jouer les Romains par des acteurs anglais et les esclaves par des Américains. L’arrivée inopinée de Jean Simmons, on ne peut plus anglaise, lui inspira l’idée saugrenue de faire d’elle une esclave bretonne, à une époque où les Romains connaissaient à peine l’existence de la (Grande) Bretagne! Il est vrai qu’Hollywood n’en est pas à un anachronisme près en ce domaine. La même année, Jean Simmons tourne pour Richard Brooks, au côté de Burt Lancaster, ce qui est peut-être son meilleur film, «Elmer Gantry», où elle incarne Susan, la collaboratrice d’un de ces preachers illuminés, comme l’Amérique en connaît tant. Bien que Stewart Granger ait certainement été très épris de sa femme (il affirme dans son livre de souvenirs, «Sparks fly upward», avoir résisté aux avances de Ava Gardner lors du tournage de «La croisée des destins»), son caractère jaloux et autoritaire finit par avoir raison de leur mariage, et ils se séparent en 1960.

La suite de sa carrière est moins brillante. Sa prestation dans «The happy ending» de Richard Brooks, qu’elle épouse en 1960, lui vaut cependant une nomination à l’Oscar en 1969. Mais après leur divorce (1977), elle disparaît peu à peu des écrans. Ce n’est point un secret que Jean Simmons, dans ses dernières années, eut à combattre une addiction à l’alcool, née peut-être des déconvenues de sa vie personnelle. Elle est cependant excellente dans les séries télévisées «Les oiseaux se cachent pour mourir» (1983) et «Nord et Sud» (1985). Elle est également la narratrice de plusieurs épisodes des «Mystères de la Bible», série documentaire très populaire aux Etats-Unis. Jean Simmons, atteinte d’un cancer du poumon, décède le 22 janvier 2010 dans sa résidence de Santa Monica, où ses cendres ont été dispersées.

© Xavier LORIOT