Ava Gardner

Fille de fermiers exploitants de plantations de tabac, Ava Gardner voit le jour le 24 décembre 1922, dans la ville de Grabtown, en Caroline du Nord. La jeune fille grandit dans le Sud rural. En 1940, un talent-scout de la Metro-Goldwyn-Mayer découvre son portrait dans le studio d’un photographe new-yorkais. Un contrat basé sur sa seule beauté est immédiatement signé. Elle apprend son métier en jouant des petits rôles dans des comédies familiales américaines. En janvier 1942, Ava épouse Mickey Rooney. Hélas, le mariage se révèle, rapidement, être un échec et le jeune couple divorce l’année suivante. De 1945 à 1946, elle se marie une nouvelle fois brièvement, avec le célèbre musicien Artie Shaw.

En 1946, Ava Gardner obtient enfin, son premier rôle principal dans «Les tueurs», réalisé par Robert Siodmak et aux côtés d’un débutant nommé Burt Lancaster. Cette production des studios Universal, au budget réduit, remporte néanmoins un succès inespéré, devenant un classique du film noir. La carrière de la jeune femme est alors bel et bien lancée. La MGM utilise donc sa popularité et sa plastique pour la faire tourner dans une douzaine de films plus médiocres les uns que les autres. Mariée à Frank Sinatra depuis 1951, Ava Gardner doute cependant de son talent, et souhaite interrompre sa carrière. Malgré tout, elle doit honorer ses contrats et enchaîne les tournages. Elle joue en tête d’affiche dans «Pandora» (1950) de Albert Lewin, son premier film en couleur, «Show Boat» (1951) de George Sidney, «L’étoile du destin» (1951) de Vincent Sherman et «Vaquero» (1952) de John Farrow. En 1953, John Ford lui offre le personnage de Eloise Kelly dans «Mogambo» aux côtés de Clark Gable et Grace Kelly. Ce rôle, qui marque un tournant dans sa carrière, lui vaut sa seule nomination pour l’oscar de la meilleure actrice.

Ava Gardner est maintenant l’une des étoiles les plus adulées d’Hollywood. Extrêmement belle, riche et talentueuse, elle tourne pour les plus grands réalisateurs dont Joseph L. Mankiewicz dans «La comtesse aux pieds nus» (1954), George Cukor dans «La croisée des chemins» (1955) et Henry King dans «Le soleil se lève aussi» (1956). Après son divorce d’avec Frank Sinatra et désillusionnée par Hollywood, elle part en Espagne, ne travaillant désormais que pour des productions souvent réalisées à l’étranger. En 1964, John Huston la dirige au Mexique dans «La nuit de l’iguane». Ce rôle demeure sa dernière grande prestation cinématographique. Ava Gardner est d’ailleurs couronnée d’un prix d’interprétation au festival de San Sebastián. En 1968, pour des raisons fiscales, l’actrice quitte l’Espagne et s’installe définitivement à Londres. Une nouvelle fois, elle perd toute confiance en elle et ne trouve plus aucun plaisir à exercer son métier. Elle met donc un frein à sa carrière. Désormais, la seule raison qui l’incite à accepter un rôle, est uniquement l’aspect financier.

Au début des années quatre-vingt, la star apparaît encore dans quelques films mineurs et des productions télévisées. Ava Gardner se retire en 1986, après le tournage du téléfilm «Harem» avec Omar Sharif. Début 1990, à la fin de la rédaction de ses mémoires, elle est hospitalisée pour une broncho-pneumonie. Celle qui fût la plus belle femme du monde meurt le 25 janvier, à son domicile londonien de Kensington, victime d’une crise cardiaque due aux complications de ses problèmes pulmonaires.

© Philippe PELLETIER