Tony Curtis

Né Bernard Schwartz le 3 juin 1925 dans le Bronx, Tony Curtis est le fils d’un tailleur juif hongrois. De condition très modeste et brutalisé par une mère violente et psychologiquement instable, il connaît une jeunesse difficile. Après quelques larcins, il se prend de passion pour le métier d’acteur, et sait désormais qu’il fera tout pour réaliser son rêve. Il sert dans l’US Navy lors de la Seconde Guerre Mondiale, puis étudie l’art dramatique à New York. Repéré par un agent, il signe un contrat à la Universal en 1948 et, craignant l’antisémitisme, adopte un pseudonyme. Ses débuts au cinéma sont peu intéressants, l’acteur tournant dans des productions mineures, jusqu’à «Winchester 73» (1950), réalisé par Anthony Mann et interprété par James Stewart, où déjà, la photogénie de Tony Curtis fait sensation. On le voit dans deux films d’aventures exotiques, «Le voleur de Tanger» (1950) et «Le fils d’Ali Baba» (1951), mais il doit attendre «Trapèze» (1956), avec Burt Lancaster, pour lancer définitivement sa carrière. Il retrouve Lancaster un an plus tard, dans «Le grand chantage» de Alexander Mackendrick.

Le succès aidant, Tony Curtis devient un nouveau jeune premier de l’écran, où son regard et son profil de beau brun ténébreux et séducteur fait des ravages auprès de la gente féminine. Kirk Douglas le remarque et l’engage pour «Les Vikings» (1958) de Richard Fleischer, fastueux film d’aventures qui connaîtra un vrai triomphe populaire. Il donne la réplique à Janet Leigh, qu’il a épousé en 1951. La consécration ne fera que se confirmer avec la comédie «Certains l’aiment chaud» (1958) de Billy Wilder, avec Marilyn Monroe et Jack Lemmon, où il doit se travestir pour échapper à des truands. Démontrant ainsi ses capacités d’acteur, il semble alors voué à la comédie, ce que tend à prouver son rôle dans «Opération jupons» (1959). Mais il retrouve Kirk Douglas dans «Spartacus» (1960), somptueux péplum réalisé par Stanley Kubrick, puis se montre crédible dans «Taras Bulba» (1961) avec Yul Brynner. Se lançant parallèlement dans la production, il connaît un échec avec «Le dernier de la liste» (1963) de John Huston. «Une vierge sur canapé» (1964) et «La grande course autour du monde» (1965) confirment son aisance dans le film comique. Mais, désireux de se renouveler et de casser son image, il parvient à obtenir le rôle du tueur en série Albert DeSalvo dans «L’étrangleur de Boston» (1967), offrant ainsi une composition d’une grande intensité et montrant ainsi sa capacité à endosser des rôles plus complexes.

Par la suite, Tony Curtis se tourne vers la télévision, où la série «Amicalement vôtre…» donne un nouveau souffle à sa carrière. Il y interprète Danny Wilde aux côtés de Roger Moore, alias Brett Sinclair. Il apparaît dans les séries «Vegas» et «McCoy». Toutefois sa carrière cinématographique s’essouffle peu à peu, malgré sa participation au «Dernier nabab» (1975) de Elia Kazan, et les films qu’il interprète ne laissent pas un souvenir impérissable, dont «Le miroir se brisa» (1980). Il se reconvertit dans la peinture et la photographie, non sans réussite, révélant une nouvelle facette de son talent. Venu de nulle part, ce fils d’immigré a su compter sur son caractère et sa volonté pour réussir à se sortir de la pauvreté dans laquelle il était né. Marié à plusieurs reprises, ce séducteur, à l’aise dans la comédie et le film d’aventures, a prouvé qu’il fallait mieux que les rôles de jeunes premiers bondissant auxquels les producteurs voulaient le limiter. Sa fille, Jamie Lee Curtis, a repris le flambeau paternel avec le succès que l’on connaît. C’est le 29 septembre 2010 que Tony Curtis succombe, victime d’un arrêt cardiaque, à Las Vegas.

© Simon BENATTAR-BOURGEAY