Kirk Douglas

Kirk Douglas est né Issur Danielovitch Demsky le 9 décembre 1916, à Amsterdam dans l’état de New York. Ses parents, des juifs originaires de la ville biélorusse de Gomel, fuient la Russie au début du XXème siècle et s’installent aux Etats-Unis où son père, un ancien vendeur de chevaux, est devenu chiffonnier. Sous le nom d’Izzy Demsky, il grandit dans une fratrie de sept enfants, il est le seul garçon, obligé de pratiquer des petits boulots pour subvenir aux besoins de la famille. Pendant ses études, il joue dans des pièces scolaires et décide qu’un jour il deviendra comédien. Ses capacités sportives, notamment pour la lutte, lui permettent de décrocher une bourse d’études à l’American Academy of Dramatic Arts de New York. C’est à cette époque qu’il prend le nom de Kirk Douglas. En 1941, il s’engage dans l’US Navy, peu après l’entrée des États-Unis dans la Seconde Guerre mondiale. Blessé, il est démobilisé en 1944.

Après la guerre, Kirk Douglas revient à New York et travaille à la radio, au théâtre et dans des publicités. C’est son amie Lauren Bacall qui le recommande au producteur Hal Wallis qui lui offre son premier rôle à l’écran, en 1946, dans «L’emprise du crime», réalisé par Lewis Milestone. L’année suivante, il tourne aux côtés de Robert Mitchum, dans «La griffe du passé» de Jacques Tourneur. En 1949, il débute à Broadway dans «Three sisters», produit par Katharine Cornell, et s’impose au cinéma en interprétant un boxeur égoïste dans «Le champion» de Stanley Kramer, avec à la clef une nomination aux Oscar. Il sera nommé deux autres fois sans décrocher la fameuse statuette, pour «Les ensorcelés» (1952) et «La vie passionnée de Vincent Van Gogh» (1956) deux films signés Vincente Minnelli. L’Académie lui décerne un prix d’honneur bien mérité pour l’ensemble de sa prestigieuse carrière en 1996.

Dans les années 50 et 60, Kirk Douglas intègre le cercle fermé des superstars Hollywoodiennes. Il apparaît dans des westerns mythiques comme «La captive aux yeux clairs» (1952) de Howard Hawks, «L’homme qui n’a pas d’étoile» (1955) de King Vidor et «Règlement de comptes à O.K. Corral» (1957) de John Sturges. En 1958, il fonde sa maison de production «Bryna Productions» et adapte le roman de Humphrey Cobb «Les sentiers de la gloire», où il incarne le colonel Dax pendant la Première Guerre mondiale, qui défend des soldats accusés de lâcheté devant l’ennemi par des généraux bornés et aveuglés par le règlement. Pour ce film controversé en Europe (sorti en France qu’en 1975), il choisit Stanley Kubrik pour la réalisation. Le duo se reforme en 1960, pour «Spartacus», chef-d’œuvre du péplum servit par une pléiade de vedettes. En plus de ses 70 rôles au cinéma, Kirk Douglas a produit une trentaine de films, travaillé pour la télévision, écrit des livres et a beaucoup servi la cause Démocrate de son pays.

Avec sa première femme Diana Dill épousée en 1943, Kirk Douglas a deux fils: Michael Douglas et Joel. Le couple divorce en 1951. De passage à Paris, il rencontre la productrice Anne Buydens qu’il épouse en 1954, elle lui donne deux autres garçons: Peter et Eric. Charmeur à l’écran, l’acteur l’est aussi dans la vie privée et malgré ses deux mariages, il a séduit beaucoup de femmes, parmis lesquelles bon nombre de ses partenaires. Après avoir survécu à un infarctus en 1981, un accident d’hélicoptère en 1991, un accident vasculaire cérébrale en 1996, et plusieurs opérations, Kirk Douglas s’éteint à l’âge vénérable de 103 ans, le 5 février 2020, entouré de sa famille à son domicile de Beverly Hills.

© Pascal DONALD