Valentine Tessier

Valentine Anne Tessier voit le jour à Paris, le 5 août 1892. Son père, dont les ancêtres ont quitté la France à la révolution (1789), est né à Odessa. Sa mère Olga, également russe, vient de Saint-Pétersbourg. L’enfance de Valentine se passe à Montrouge (banlieue populaire du sud de Paris) mais l’une des langues parlées à la maison reste celle du lointain empire des Tsars. Unique fille d’une famille de trois enfants, la petite Tessier n’aime pas l’école si ce n’est pour les leçons de récitation. Valentine obtient son certificat d’études avec difficultés puis est placée en apprentissage dans un atelier de couture. Mais elle rêve d’être tragédienne. Refusée au concours d’entrée au conservatoire, elle ne se décourage pas et fait des tournées en province avant d’être engagée par Jacques Copeau, au théâtre du «Vieux Colombier». Pendant la Première Guerre mondiale, elle suit la troupe aux Etats-Unis et en Grande-Bretagne où elle rencontre un critique d’art d’origine juive dont elle aura une fille, Alice, née en 1917. De retour à Paris au début des années vingt, Valentine Tessier triomphe sur les planches. Elle travaille avec Louis Jouvet avec qui elle joue les premières des pièces de Jean Giraudoux dont «Amphitryon 38» (1929) et avec Lucien Guitry.

Côté cinéma Valentine Tessier fait quelques cours métrages avant la Grande Guerre. Puis en 1927, elle donne la réplique à Albert Préjean, dans «Le chapeau de paille d’Italie», pièce de Eugène Labiche transposée à l’écran par René Clair. Mais c’est vraiment grâce à l’adaptation au cinéma par Jean Renoir du roman de Gustave Flaubert «Madame Bovary» (1933) qu’elle montre la véritable dimension de son talent, tandis que Pierre Renoir, le frère du réalisateur, joue son époux Charles Bovary. Bien que le grand écran ne soit pas sa préoccupation première, la comédienne qui tourne encore six autres films dans les années trente. Pendant l’occupation elle interprète «Le lit à colonnes» (1942), transposition au cinéma d’un roman de Louise de Vilmorin. Elle a comme partenaires des vedettes confirmées comme Fernand Ledoux, Jean Tissier ou Pierre Larquey mais aussi des jeunes comédiens: Odette Joyeux, Jean Marais.

Puis Valentine Tessier s’exile ensuite en Grande-Bretagne. Elle retrouve la France, en 1946, pour jouer avec Jules Berry «Désarroi». Elle poursuit avec succès sa carrière théâtrale mais apparaît encore jusqu’à la fin des années cinquante dans une dizaine de films dont, «Une fille nommée Madeleine» (1953) de Augusto Genina, «Lucrèce Borgia» (1953) de Christian-Jaque avec Martine Carol, «Notre Dame de Paris» (1956) avec Anthony Quinn en Quasimodo ou «French Cancan» (1954) de Jean Renoir, avec Jean Gabin qu’elle retrouve en Commissaire Maigret dans «L’affaire Saint Fiacre» (1959). Puis elle s’éloigne de la scène et s’installe dans une petite propriété à l’ombre de l’Abbaye de Ligugé, près de Poitiers.

Jean-Claude Brialy sort l’artiste de sa retraite pour lui faire jouer à près de quatre-vingts ans «Églantine» (1971). Elle tourne un dernier téléfilm «Grilles closes» en 1979. La comédienne décède le 11 août 1981 à Vallauris, alors qu’elle se repose d’une fracture dans un établissement spécialisé de la côte d’Azur. Conformément à ses dernières volontés, Valentine Tessier est enterrée dans le petit cimetière du village normand de Pressagny l’Orgueilleux, à côté de sa fille disparue prématurément en 1964 et près de la maison où elle vécut heureuse avec ceux qui furent chacun en leur temps des amis très chers: l’éditeur Gaston Gallimard et le comédien Pierre Renoir.

© Caroline HANOTTE