Jean Delannoy

C’est à Noisy-le-Sec que Jean Delannoy voit le jour le 12 janvier 1908. Licencié en lettres, il travaille quelque temps dans une banque, tâte du journalisme et s’essaie à la décoration. Voyant sa sœur, l’actrice Henriette Delannoy, évoluer dans le monde du Septième Art, il décide, lui aussi, de se lancer dans la comédie. Piètre acteur, il décide alors de s’orienter vers la technique en devenant monteur.

En 1933, Jean Delannoy réalise son premier long métrage, «Paris Deauville», une comédie familiale sans prétention avec André Roanne. Il dirige quelques courts-métrages et retourne au montage et à la coréalisation, notamment pour Félix Gandéra, avec qui il signe «Tamara la complaisante» en 1937. Alors que la Seconde Guerre mondiale éclate, il commence le tournage de son premier grand film «Macao, l’enfer du jeu», avec Sessue Hayakawa, Mireille Balin et Eric von Stroheim. Dans l’impossibilité de présenter un film interprété par von Stroheim dans une France occupée qui avait banni des écrans les productions interprétées par celui-ci, les scènes du grand acteur sont retournées avec Pierre Renoir et le film ne sort qu’en 1942. La version originale ne sera présentée au public qu’après la Libération. Entre-temps, le cinéaste acquiert une grande notoriété en dirigeant Tino Rossi dans «Fièvres» (1941), énorme succès public; deux films en costumes avec Pierre Blanchar: «Pontcarral, colonel d’Empire» (1942) et «Le bossu» (1943); mais surtout «L’éternel retour», une adaptation de Jean Cocteau sur la légende de Tristan et Iseult avec Jean Marais et Madeleine Sologne dans les rôles des amants romantiques.

A la fin de la guerre, Jean Delannoy s’impose comme l’un des cinéastes les plus respectés de son époque en recevant, en 1946, le Grand Prix du Festival de Cannes pour «La symphonie Pastorale» (1945) avec Michèle Morgan. Dans les années cinquante, il enchaîne les tournages, adaptant des auteurs à succès, parmi lesquels: Jean-Paul Sartre pour «Les jeux sont faits» (1947), Henri Jeanson pour «Aux yeux du souvenir» (1948), Henri Queffelec pour «Dieu a besoin des hommes» (1950), Victor Hugo pour «Notre-Dame de Paris» (1956) et Georges Simenon «pour «Maigret tend un piège» (1957) et «Maigret et l’affaire Saint-Fiacre» (1959). Tous les grands acteurs de son époque ont une confiance absolue dans la maîtrise de la mise en scène du cinéaste, de Micheline Presle à Jean Gabin, en passant par Michèle Morgan, Jean Marais, Pierre Fresnay, Gina Lollobrigida et Anthony Quinn. Ses réalisations somptueuses lui attirent les foudres de la «nouvelle vague», François Truffaut en tête, qui lui reproche une œuvre froide et trop académique. Incompris et blessé, il continue malgré tout à travailler avec ses comédiens fétiches, mais les goûts du public ont changé et ses films ne font plus recette.

Après plusieurs années d’absence, Jean Delannoy oriente sa carrière vers la télévision en 1977. En 1986, son parcours en enfin reconnu lorsque l’Académie du Cinéma lui décerne un César d’honneur. Il revient au cinéma avec «Bernadette» (1987), reconstitution sur Bernadette Soubirous, suivi de «La passion de Bernadette» (1989), puis d’une évocation de la vie de la mère du Christ pour «Marie de Nazareth» (1994). Après l’insuccès de ce triptyque religieux, le réalisateur abandonne définitivement le Septième Art et se retire à Guainville en Eure-et-Loir. Il s’éteint centenaire à son domicile, le 18 juin 2008 et repose désormais au cimetière de ce petit village.

© Philippe PELLETIER