Shelley Winters

Issue d’une famille d’artistes d’origine juive, la petite Shirley Schrift voit le jour le 18 août 1920, à East Saint-Louis, dans l’Illinois. Elle est la fille de Jonas Schrift, créateur de costume pour homme, et de Rose (née Winter), chanteuse du St. Louis Municipal Opera Theatre. Dès son plus jeune âge, la famille s’installe à Brooklyn (New York). Etudiante à la New Theatre School, elle fait ses débuts à Broadway, en 1941, dans «The night before Christmas», une pièce de S.J. et Laura Perelman.

Très vite repérée par la Columbia, elle est engagée et s’envole vers Hollywood. Sous le nom de Shelley Winters, elle fait sa première apparition devant la caméra de Irving Cummings pour «Une femme pas comme les autres». Employée dans des rôles de blondes sexy et provocantes, elle s’ennuie vite. Sa forte personnalité prend le dessus et suite à une conversation houleuse avec Harry Cohn, elle refuse de participer au film «Nine girls» (1944) de Leigh Jason. Son contrat est alors rompu. Libérée de toute contrainte, elle retourne à New York et remplace Celeste Holm dans la comédie musicale «Oklahoma!». En 1947, George Cukor lui offre le rôle d’une serveuse de mœurs légères qui finira étranglée par Ronald Colman dans «Une double vie», un film déterminant pour sa carrière. Elle signe alors un nouveau contrat avec la Universal et partage un petit appartement avec une autre débutante célèbre, Marilyn Monroe. Shelley Winters enchaîne les tournages et acquiert rapidement une réputation de bonne actrice au fort tempérament. En 1952, elle décroche sa première nomination aux Oscars pour son interprétation de l’ouvrière enceinte de Montgomery Clift et rivale malchanceuse de Elizabeth Taylor, dans «Une place au soleil» (1951) de George Stevens. Elle rate de peu la statuette au profit de Vivien Leigh. Par la suite, elle tourne sous la direction de William A. Wellman, Robert Wise et Raoul Walsh, mais c’est Charles Laughton qui l’impose définitivement avec «La nuit du chasseur» (1955) auprès de Robert Mitchum.

Membre de l’Actors studio dès le milieu des années cinquante, Shelley Winters joue, en 1955, la première pièce sur le thème de la drogue: «A hatful of rain» avec Ben Gazzara. Après trois années passées sur scène, elle fait un retour triomphal au cinéma en 1958, en remportant l’Oscar du meilleur second rôle féminin pour «Le journal d’Anne Frank» réalisé par George Stevens. Trois ans plus tard, elle incarne la veuve excentrique, remariée à James Mason qui n’a d’yeux que pour sa fille, dans «Lolita», réalisé par Stanley Kubrick. En 1965, elle gagne un second Oscar pour «Un coin de ciel bleu», un drame de Guy Green où elle incarne une mère haineuse et débauchée.

Le reste de la carrière de Shelley Winters se partage entre cinéma, théâtre et télévision. Pour le grand écran, elle promène son physique alourdi et sa verve irrévérencieuse dans plusieurs productions internationales, parmi lesquelles: «Les chasseurs de scalps» (1967) de Sydney Pollack, «L’indien» (1970) de Carol Reed, «L’aventure du Poseïdon» (1972), «Le locataire» (1974) de Roman Polanski, «Un bourgeois tout petit, petit» (1976) de Mario Monicelli et «Portrait de femme» (1996) de Jane Campion. Celle qui fut mariée à quatre reprises, notamment avec Vittorio Gassman et Anthony Franciosa, et qui, dans deux autobiographies, dévoile ses multiples aventures amoureuses avec les plus grands acteurs, succombe le 14 janvier 2006, à Beverly Hills, victime d’une défaillance cardiaque.

© Philippe PELLETIER