Ernest Borgnine

D’origines italiennes, Ernest Borgnine est né Ermes Effron Borgnino le 24 janvier 1917, à Hamden dans le Connecticut. Son père est un émigrant du Piémont et sa mère vient de Capri. Peu après sa naissance, il suit sa mère en Italie où ils vivent jusqu’en 1923. De retour dans le Connecticut, il poursuit sa scolarité à l’école publique et se passionne pour le sport. À dix-huit ans, après son diplôme au Lycée de New Haven, il s’engage dans les Marines. Libéré en 1941, il reprend du service après l’attaque de Pearl Harbor. Après dix ans de vie militaire, d’où il sort Lieutenant Artilleur de Première Classe, peu enthousiaste au travail en usine, il décide de tenter sa chance comme comédien.

Ernest Borgnine s’inscrit à l’école d’art dramatique «Randall» à Hartford, puis il rejoint la troupe du Théâtre Barter d’Abingdon en Virginie. Il y reste quatre ans partagé entre les petits boulots et les rôles en tous genres. En 1949, il fait ses débuts à Broadway en jouant un infirmier dans «Harvey». En 1951, il s’installe à Los Angeles pour poursuivre une carrière au cinéma. C’est Robert Siodmak qui lui offre l’un de ses premiers rôles dans «Quand la foule gronde» (1951). Mais c’est sous la direction de Fred Zinnemann qu’il se fait vraiment remarquer en sergent violent dans «Tant qu’il y aura des hommes» (1953). En 1956, il remporte l’Oscar du meilleur acteur pour son rôle du boucher timide et amoureux de Betsy Blair dans «Marty» (1955) de Delbert Mann et coiffe au poteau James Dean, Frank Sinatra, Spencer Tracy et James Cagney. Cinq ans après son arrivée à Hollywood, il a atteint le sommet.

Dès lors, Ernest Borgnine va s’imposer comme une vedette très appréciée du public dans plus de deux cents productions pour le grand et le petit écran. Pour le cinéma, il est tête d’affiche de succès tels que: «L’homme de nulle part» (1956) avec Glenn Ford, «Les Vikings» (1958) avec Kirk Douglas, «Le vol du Phoenix» (1965) avec James Stewart, «Les douze salopards» (1966) avec Lee Marvin, «La horde sauvage» (1969) avec William Holden, «L’aventure du Poséidon» (1972) avec Gene Hackman, «New York 1997» (1980) avec Kurt Russell, «Bienvenue à Gattaca» (1996) avec Uma Thurman ou «Red» (2010) avec Bruce Willis. Pour la télévision, il apparaît régulièrement dans des séries populaires comme «Laramie», «La grande caravane», «Match contre la vie», «La petite maison dans la prairie», «Magnum» et «Urgences». Deux séries vont lui apporter une immense notoriété: «McHale’s Navy» pour 138 épisodes entre 1962 et 1966 où il incarne un bourru mais sympathique Capitaine de corvette, puis il est le partenaire de Jan-Michael Vincent dans 55 épisodes de «Supercopter» entre 1984 et 1986. En 1996, pour rencontrer ses fans, il fait une tournée en bus à travers les États-Unis qui fera l’objet d’un documentaire.

En 2008, Ernest Borgnine publie «Ernie» son autobiographie où il revient sur des moments marquants de sa carrière d’acteur, sa vie personnelle et plus particulièrement sur ses cinq mariages. En effet il épousa successivement Rhoda Kemins de 1949 à 1958, rencontrée alors qu’il était soldat et mère de sa fille Nancee; les actrices Katy Jurado (1959/63) et Ethel Merman pour à peine un mois en 1964; Donna Rancourt avec qui il eut un fils et deux filles; et enfin la Norvégienne Tova Traesnaes épousée en février 1973, richissime femme d’affaire spécialisée dans les produits de beauté et les parfums et qui sera sa veuve. Ernest Borgnine s’éteint le 8 juillet 2012 dans sa 95ème année, emporté par une insuffisance rénale.

© Pascal DONALD