James Mason

James Neville Mason nait le 15 mai 1909 à Huddersfield, dans la province du Yorkshire, en Grande-Bretagne. Fils d’une riche famille de marchands, il est scolarisé au Malborough College dans le comté de Wiltshire, puis étudie l’architecture à l’école Peterhouse de l’Université de Cambridge. Etudiant, il découvre le théâtre et participe à des spectacles amateurs. Son diplôme en poche, il décide de devenir comédien et intègre, au début des années trente, la troupe de l’Old Vic Theater de Londres. Brillant élève, James Mason est rapidement nommé pensionnaire par Tyrone Guthrie, et se produit dans des pièces de Luigi Pirandello et William Shakespeare.

À cette époque, James Mason se lie d’amitié avec le cinéaste américain Albert Parker qui le fait débuter dans «Late extra» en 1935. Il rencontre Alexander Korda, fraichement revenu d’Hollywood et qui vient de fonder la «London Films» pour concurrencer les productions américaines. Le producteur l’emploie alors dans des films à gros budget, tels que «L’invincible armada» (1936) avec Vivien Leigh et «Le retour du mouron rouge» (1937) avec Margaretta Scott. Il est aussi l’interprète de plusieurs pièces classiques produites pour la télévision britannique par la BBC, tels que «Cyrano de Bergerac» (1938), d’après Edmond Rostand, où encore «L’avare» (1939) de Molière.

Pendant la Seconde Guerre Mondiale, James Mason, objecteur de conscience, refuse de porter les armes et l’habit militaire. Cette décision très critiquée, lui vaut la mise à dos d’une partie de la profession et le rejet de sa famille. Il tourne malgré tout plusieurs films et connaît ses premiers succès personnels pour «L’homme en gris» (1943) avec Phyllis Calvert, «L’homme fatal» (1944) avec Jean Kent et «Le septième voile» (1946) avec Ann Todd. En 1947, avec «Huit heures de sursis» de Carol Reed présenté dans plusieurs festivals, sa notoriété dépasse les frontières britanniques. Hollywood le sollicite, il accepte mais refuse de signer des contrats le liant à long terme avec les studios. Il est alors employé par la M.G.M. pour partager l’affiche avec Robert Ryan et Barbara Bel Geddes dans le film-noir «L’impasse» (1948) sous la direction de Max Ophüls. Il est alors le partenaire de Jennifer Jones, Barbara Stanwyck, Ava Gardner, Jane Greer, Jessica Tandy, Danielle Darrieux. En 1953, il est récompensé du prix du meilleur acteur par la «National Board of Revue» pour ses rôles dans quatre films. L’année suivante, il gagne un Golden Globe pour «Une étoile est née» de George Cukor, et une nomination aux Oscars. Il tourne encore beaucoup, pour Alfred Hitchcock, Stanley Kubrick, Anthony Mann, entre-autres, puis revient en Angleterre, à la fin des années soixante, et ne cesse de travailler.

Tout au long de sa carrière James Mason est resté, jusqu’à la fin une valeur sure, aux yeux des producteurs. Ami de Charles Chaplin, il est narrateur de la série du documentaire «Chaplin Inconnu» (1983) produit pour la télévision américaine. Ardent défenseur des animaux et amateur de chats, il est co-auteur du livre «Les chats dans nos vies», publié en 1949, dont il a également signé quelques illustrations. En 1981, il publie ses mémoires, «Avant que j’oublie». Ayant des problèmes de tensions artérielles (il a eu une attaque cardiaque en 1959), il décède d’un infarctus le 27 juillet 1984, à Lausanne, en Suisse. Son corps repose à Corsier-sur-Vevey, à quelques pas de la tombe de son ami Charles Chaplin.

© Philippe PELLETIER & Christophe LAWNICZAK