Vivien Leigh

Issue d’une famille de la bourgeoisie anglaise, Vivian Mary Hartley voit le jour le 5 novembre 1913 à Darjeeling, ville du territoire britannique de la Présidence du Bengale. Elle est la seule enfant d’Ernest Richard Hartley, courtier d’origine écossaise, et de sa femme Gertrude (née Yackjee). En 1920, la famille Hartley s’installe en Angleterre. La jeune fille est alors éduquée dans la plus pure tradition anglaise et fréquente les meilleures institutions. En 1932, elle étudie à l’Académie Royale d’Art Dramatique de Londres. La même année elle épouse l’avocat Herbert Holman, le père de sa fille Suzanne.

En 1934, la jeune femme décroche un petit rôle dans «Things are lookin up» de Albert de Courville. L’année suivante, elle interprète le rôle principal dans la pièce «Mask of virtue» d’après Diderot. Dès la première représentation, sa beauté et son talent font d’elle une célébrité. Le lendemain, le producteur Alexander Korda lui signe un contrat de dix films et change son nom en Vivien Leigh. Quelques jours plus tard, elle rencontre Laurence Olivier. Rapidement, ils deviennent amants, et tournent ensemble dans «L’invincible Armada» (1936) de William K. Howard, puis dans «21 days» (1937) de Basil Dean. En 1938, elle interprète la jeune Libby aux côtés de Charles Laughton dans «Vedettes du passé».

En 1939, David O. Selznick choisit Vivien Leigh, parmi des milliers de postulantes, pour être sa Scarlett dans «Autant en emporte le vent». Le film est un immense succès. Sa magistrale interprétation lui rapporte un Oscar et une immense popularité. L’année suivante, élevée au rang de star, elle est la partenaire de Robert Taylor dans «La valse dans l’ombre» et de Laurence Olivier sur scène, dans «Roméo et Juliette». En 1940, l’actrice divorce de Herbert Holman et épouse son partenaire à Santa Barbara, en Californie. En 1942, le couple est à nouveau réuni à l’écran dans «Lady Hamilton» de Alexander Korda. Peu après, en 1945, vient le tournage difficile de «César et Cléopâtre» avec Stewart Granger. Déjà, elle laisse apparaître les premiers symptômes maniaco-dépressifs. Vivien Leigh revient devant les caméras en 1951, sous la direction de Elia Kazan. Elle interprète le rôle de Blanche Dubois dans «Un tramway nommé Désir» d’après Tennessee Williams, face au fougueux Marlon Brando. Le film est un véritable chef-d’œuvre. La prestation de Vivien Leigh est couronnée par un second Oscar, ainsi que de la Coupe Volpi à la Mostra de Venise. Hélas, les honneurs ne soignent pas les maux. Son état de santé se dégrade de plus en plus. En 1953, elle est dans l’obligation de renoncer au tournage de «La piste des éléphants» de William Dieterle. Son rôle est alors repris par Elizabeth Taylor. En 1955, on la redécouvre à l’écran dans «L’autre homme», film peu connu de Anatole Litvak. Ensuite, elle s’éloigne des plateaux de cinéma afin de se consacrer essentiellement à la scène. En 1960, elle divorce de Laurence Olivier.

En 1961, vieillie prématurément, Vivien Leigh fait un comeback bouleversant dans «Le visage du plaisir», l’histoire d’une femme d’âge mur qui fait la rencontre d’un jeune homme séduisant, interprété par Warren Beatty. Elle joue une dernière fois au cinéma dans «La nef des fous» de Stanley Kramer, aux côtés de Lee Marvin et Simone Signoret. La maladie mentale progressant, elle est jugée non fiable par les producteurs et travaille de moins en moins. L’actrice meurt le 8 juillet 1967, à Londres, des suites de complications pulmonaires résultant d’une tuberculose chronique.

© Philippe PELLETIER