William A. Wellman

William Augustus Wellman est né le 29 février 1896, à Brookline (Massachussetts). Enfant, il est tôt viré de son école pour délinquance. Par la suite, il envisage de devenir joueur professionnel de hockey sur glace. En 1914, William A. Wellman s’engage dans la Légion Étrangère de France où il sert dans le corps des ambulanciers. En 1917, à l’entrée en guerre des Etats-Unis, il prend du service dans la fameuse Escadrille Lafayette. Sérieusement blessé, réformé, il est rendu à la vie civile. William joue alors pendant quelque temps les cascadeurs aériens. Remarqué par Douglas Fairbanks, il s’installe en Californie.

Grâce à l’aide de Fairbanks, William A. Wellman débute comme acteur dans «Douglas brigand par amour» (1919). Mais le métier d’interprète ne lui convient guère et le voici garçon de courses pour les studios Goldwyn. Il effectue ses véritables débuts derrière la caméra, en 1923, pour «The man who won», un western avec Dustin Farnum. Dans les années 1923 et 1924, il réalise plusieurs bandes interprétées par Buck Jones. En 1927, la Paramount lui confie la réalisation d’une production consacrée aux as de la Première Guerre Mondiale: «Les ailes», avec Clara Bow, il remporte l’Oscar du meilleur film. Son film suivant, «Les pilotes de la mort », (1927), avec Gary Cooper et Fay Wray, traite le même sujet. En 1942, «Pilote de chasse» évoque les camps d’entraînement des jeunes pilotes. Dans «Lafayette Escadrille», son avant-dernier film (1957), il emprunte de nombreux éléments à son expérience. En marge, il filme des acrobaties aériennes dans «Les hommes volants» (1938) avec Ray Milland et «Écrit dans le ciel» (1954) avec John Wayne. Wellman évoque aussi la Première Guerre Mondiale dans «Héros à vendre» (1933), un film très intéressant sur la lâcheté et le courage. Mais ses œuvres les plus essentielles, et son regard le plus profond sur la guerre, il la remémore à travers de grands sujets puisés dans l’histoire du second conflit mondial: «Les forçats de la gloire» (1944) témoigne de la dureté des combats et de la souffrance des soldats. Thèmes repris quelques années plus tard dans «Bastogne» (1949) qui relate la terrible bataille.

En 1943, William A. Wellman réalise «L’étrange incident», avec Dana Andrews et Henry Fonda, film dénonçant le lynchage. 1944 est l’année de «Buffalo Bill», incarné par Joel McCrea. Deuxième grand western, «La ville abandonnée» (1948) avec Gregory Peck. Le cinéaste est également l’auteur d’un western atypique et admirable, «Convoi de femmes» (1951), avec Robert Taylor. Enfin, «Au-delà du Missouri» (1951) nous montre Clark Gable en trappeur. Échappant à ces deux genres, films de guerre et westerns, il faut relever, dans l’œuvre de Wellman, une histoire de gangsters, «L’ennemi public» (1931), avec James Cagney et Jean Harlow, un drame «social», «Enfants abandonnés» (1933), ancré dans la crise économique des années trente, de bons films d’aventures, comme «L’appel de la forêt» (1935), toujours avec Clark Gable. Citons encore «Beau Geste» (1939), avec Gary Cooper et «Une étoile est née» (1937), avec Fredric March et Janet Gaynor.

Le réalisateur se marie à quatre reprises. Sa première épouse est l’actrice Helen Chadwick. Divorcé en 1931, il se lie encore à deux reprises, avant de rencontrer la femme de sa vie et la mère de ses sept enfants (dont William Wellman Jr. futur acteur), Dorothy Coonan. En 1958, il décide de prendre sa retraite. William A. Wellman décède le 9 décembre 1975, à Los Angeles, vaincu par la leucémie.

© Philippe PELLETIER