Peter Sellers

Fils d’un couple de comédiens, Richard Henry Sellers naît le 8 septembre 1925, à Couth Sea en Angleterre, au cours d’une tournée théâtrale de ses parents. Le jeune Richard est très tôt renommé Peter par sa famille, en mémoire de son frère aîné mort à la naissance, l’année précédente. Tout naturellement, le jeune homme trouve sa vocation au contact de ses parents qu’il accompagne dans leurs représentations théâtrales ambulantes. Pendant la seconde guerre mondiale, il est incorporé à la Royal Air Force, et organise des spectacles comiques pour soutenir le moral des troupes.

Peter Sellers débute à la radio de manière plutôt originale et audacieuse. En effet, afin de se faire engager, il téléphone à Roy Speer, producteur d’émissions radiophoniques, se faisant passer pour un imprésario et recommandant expressément un certain… Peter Sellers. La supercherie fonctionne à merveille et il se voit ainsi confier son premier show en 1949: «Crazy People». L’émission connaît un tel triomphe qu’il enchaîne avec «The goon show» jusqu’en 1956. Entre temps, il débute au cinéma en 1950, en doublant la voix anglaise de Alfonso Bedoya dans «La rose noire» de Henry Hathaway. L’année suivante, il fait ses premiers pas devant la caméra, dans «Penny points to paradise» de Tony Young. Il décroche son premier succès personnel auprès de Alec Guinness dans «Tueurs de dames» (1955).

Dès lors, le succès ne le quitte plus. Peter enchaîne les comédies, pour le grand et le petit écran où souvent il incarne plusieurs personnages. Nous pouvons citer: «The case of the Muckkinese battle horn» (1956) un court métrage burlesque de Joseph Sterling, «La souris qui rugissait» (1959) de Jack Arnold et les séries télévisées: «A show called Fred» (1956) et «Yes, it’s the Cathode-Ray tube show!» (1957). Peter Sellers remporte le prix du meilleur acteur britannique pour son double rôle dans «Après moi le déluge» (1959) de John Boulting. Il est alors une des stars les plus populaires de la vie culturelle anglaise.

En 1961, Peter Sellers passe à la réalisation avec «Monsieur Topaze», une adaptation de la pièce de Marcel Pagnol. Cependant, le film est un échec aussi bien critique que public. La même année, Stanley Kubrick lui confie le rôle de Charles Quilty dans «Lolita», un second rôle qui lui donne l’occasion d’orienter sa carrière vers des rôles plus complexes. En 1963, il retrouve Kubrick pour «Docteur Folamour» et décroche sa première nomination aux Oscars. La même année, il tourne le premier épisode des aventures de l’inspecteur Clouzot dans «La panthère rose» réalisé par Blake Edwards. Il enchaîne avec cinq autres films des aventures du policier français gaffeur. En 1968, il atteint les sommets du burlesque avec «La party», un vrai chef-d’œuvre, toujours réalisé par son ami Blake Edwards.

Cependant, la carrière de Peter Sellers s’essouffle peu à peu, notamment à cause de son accoutumance aux drogues, à l’alcool et à sa passion dévorante pour les femmes. En 1979, il revient toutefois au premier plan, avec l’une des plus difficiles compositions de sa carrière, dans «Bienvenue Mister Chance» de Hal Ashby. Pour sa magnifique prestation en tant que jardinier conseiller du President des Etats-Unis, il décroche un Golden Globe ainsi qu’une seconde nomination aux Academy Awards. Peter Sellers, décède le 23 juillet 1980, à Londres (Grande-Bretagne), victime d’une crise cardiaque.

© Philippe PELLETIER