Phyllis Calvert

C’est le 18 févier 1915 que Phyllis Hannah Bickle vient au monde dans le quartier de Chelsea à Londres en Angleterre. Elle étudie la danse à l’Ecole de Margaret Morris, jusqu’à ce qu’un petit accident la prive de sa passion. Elle s’oriente alors vers l’art dramatique. Sous le nom de Phyllis Calvert, elle fait ses débuts sur scène en novembre 1925, au Théâtre Lyrique d’Hammersmith, dans l’Ouest de Londres, dans la pièce de Walter de la Mare: «Crossing», aux côtés de la grande actrice victorienne Ellen Terry qui interprète, alors, sa dernière pièce. À l’âge de douze ans, Phyllis effectue ses premiers pas devant les caméras de Victor Saville dans «The Arcadians» (1927). Malgré son jeune âge, elle s’impose comme l’une des meilleures actrices de la scène britannique durant les quinze années qui vont suivre, entrecoupées par quelques apparitions cinématographiques. En 1942, elle tient le rôle principal de Patricia Graham dans la pièce «Flare Path» de Terence Rattigan.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Phyllis Calvert travaille de plus en plus pour le cinéma et particulièrement pour la Gainsborough Pictures Company. Elle tourne en tête d’affiche dans des comédies sympathiques auprès de vedettes très populaires, telles que: George Formby dans «Let George do it» (1940) et Arthur Askey dans «Charley’s big-hearted aunt» (1940). Elle devient une star de l’écran anglais en interprétant notamment la jolie Eleanor Eden dans «Le jeune Monsieur Pitt» (1942) de Carol Reed. Puis, elle incarne l’élégante Clarissa Richmond dans «L’homme en gris» (1943) de Leslie Arliss et la belle italienne Maddalena Labardi dans «La madone aux deux visages» (1944) de Arthur Crabtree. Côté vie privée, elle épouse, en 1941, l’acteur Peter Murray-Hill qui deviendra, dès 1945, un antiquaire réputé spécialisé dans les livres. Le couple aura deux enfants: une fille Ann et un fils Piers. Un couple qui restera très uni, jusqu’à la mort de Peter le 25 novembre 1957.

En 1947, à la demande de Robert Siodmak, Phyllis Calvert part pour Hollywood et tourne en vedette dans «Désir de bonheur», un petit film dramatique sans prétention. Deux ans plus tard, elle donne la réplique à Melvyn Douglas dans «Mon véritable amour», puis en 1950, à Alan Ladd dans «Echec au hold-up». Après cette parenthèse américaine, elle rentre à Londres et reprend sa carrière anglaise pour des drames et des films noirs. En 1952, elle décroche une nomination aux British Academy Awards pour son interprétation de Christine Garland, la mère d’une petite fille muette, dans «Mandy» de Alexander Mackendrick, mais le prix sera finalement décerné à Vivien Leigh pour «Un tramway nommé Désir». En 1953, elle tourne sous la direction de Anthony Asquith dans «M 7 ne répond plus», puis elle s’éloigne progressivement des plateaux de cinéma.

Par la suite, Phyllis Calvert travaille beaucoup pour le théâtre et, dès le début des années soixante-dix, dans plusieurs productions télévisées. Entre 1970 et 1972, elle est notamment l’héroïne de «Kate» une série très populaire. En 1996, elle fait un retour remarqué au cinéma auprès de Vanessa Redgrave, dans «Mrs. Dalloway» où elle incarne la délicieuse tante Helena dans cette adaptation réussie de Virginia Woolf. Phyllis Calvert décède le 8 octobre 2002, à son domicile londonien, emportée par une crise cardiaque pendant son sommeil. Elle avait quatre-vingt-sept ans.

© Philippe PELLETIER