Louis Arbessier

Le visage léonin, le port altier, la voix bien timbrée, Louis Arbessier porte beau. Volontiers solennel et pompeux, il n’a pas son pareil pour croquer des silhouettes de notables décoratifs, de ronds-de-cuir obtus et de bureaucrates péremptoires. Né le 9 avril 1907 à Vienne, dans l’Isère, il travaille d’abord dans les assurances, mais ressent une précoce attirance pour le théâtre et suit les cours du Conservatoire de Lyon. En 1943, il rencontre Jean Vilar, qui l’associe à la création de sa première troupe théâtrale, la Compagnie des sept et le met en scène dans le «Don Juan» (1944) de Molière, où il est Don Carlos, et, l’année suivante, dans une pièce de T.S. Eliot, «Meurtre dans la cathédrale», où il fait de la figuration.

Dès lors, Louis Arbessier nourrit sa riche carrière théâtrale, durant cinq décennies, des grandes pièces du répertoire: «Marie Stuart» (1951) de Schiller, «Lorenzaccio» (1967) de Musset, dans une mise en scène de Julien Bertheau, qui le dirige la même année dans «Tartuffe», où il campe Orgon, ou encore «Richard III» (1972) de Shakespeare. C’est alors que Pierre Dux l’engage à la Comédie-Française, où, durant plus de vingt ans, et malgré tant de preuves de son talent, il ne peut accéder au sociétariat. Jean-Paul Roussillon le dirige, en 1973, dans «L’avare» et «L’école des femmes», et on le voit dans «Un caprice» (1978) de Musset, «Bérénice» (1979), «La Mouette» (1980) de Tchékov, et tant d’autres chefs-d’œuvre.

Au cinéma, Louis Arbessier est le plus souvent réduit aux utilités. En costume croisé ou en uniforme chamarré, son autorité naturelle et sa courtoisie royale lui permettent d’incarner, on l’a dit, les sommités de tous les régimes: magistrat dans «Mémoires d’un flic» (1955) de Pierre Foucaud ou «Le fric» (1958) de Maurice Cloche, préfet dans «Les misérables» (1957) de Jean-Paul Le Chanois, commissaire de police dans «Série noire» (1954) de Pierre Foucaud ou «Les louves» (1956) de Luis Saslavsky, colonel dans «Action immédiate» (1956) de Maurice Labro ou Ministre dans «Le tonnerre de Dieu» (1965) de Denys de La Patellière. De même, les personnages historiques sont nombreux dans sa filmographie: par trois fois, il incarne Louis XIII, dans «Les trois mousquetaires» (1953) de André Hunebelle et, la même année, dans «Si Versailles m’était conté», de Sacha Guitry, qui lui redonne le rôle dans «Si Paris nous était conté» (1955). Il arbore aussi la barbe à l’impériale de Napoléon III dans «Violettes impériales» (1952) de Richard Pottier et les favoris tombants du Tsar Alexandre II dans le «Michel Strogoff» (1956) de Carmine Gallone. Mais, descendant de son trône, il personnifie aussi l’amiral de Coligny dans «La Reine Margot» (1954), de Jean Dréville, ou encore le maréchal Berthier dans le «Napoléon» (1954) de Sacha Guitry.

À la télévision, Louis Arbessier compose aussi des personnages célèbres, comme Boissy d’Anglas, en 1965, dans un épisode de «La caméra explore le temps», ou le maréchal Joffre dans «Le taciturne» (1980). Il interprète même le célèbre commissaire Maigret dans un téléfilm de 1960, «Liberty bar» et il a aussi la vedette dans l’adaptation de la célèbre pièce de Lesage, «Turcaret» (1968). Il est encore le directeur de la police dans «Vidocq» et le commissaire Janvier dans plusieurs épisodes des «Dossiers de l’agence O» (1968), avec Pierre Tornade. Louis Arbessier prête aussi sa belle voix grave à des acteurs comme Orson Welles, Vincent Price, Ralph Bellamy ou encore Desmond Llewelyn, qui incarne le célèbre Q, celui qui fournit l’agent Bond en gadgets. Louis Arbessier s’éteint à Paris le 23 mars 1998.

© Jean-Pascal LHARDY