Erich von Stroheim

Né dans une famille juive aisée de chapeliers, Erich Oswald Stroheim voit le jour le 22 septembre 1885, à Vienne en Autriche. Fasciné par les fastes militaires de l’Empire Austro-Hongrois et doté d’une imagination débordante, le jeune Erich s’invente une ascendance aristocratique afin de cacher ses origines dans une Autriche fortement antisémite. Il prétend alors s’appeler Erich Oswald Hans Carl Marie Stroheim von Nordenwal, enfant d’une dame de compagnie de l’Impératrice Sissi et d’un Colonel des Dragons de l’armée de François-Joseph 1er. En 1909, il déserte son service militaire et émigre aux Etats-Unis, où il pratique plusieurs petits métiers. En 1914, il s’installe à Hollywood et répand la légende de ses fausses origines afin de se faire remarquer, à une époque ou presque rien n’est vérifiable.

Sous le nom de Erich von Stroheim, il entame sa carrière cinématographique en 1915, comme cascadeur, conseiller technique, assistant réalisateur ou figurant dans des films de John Emerson et de David Wark Griffith. Pour ce dernier, il participe, entre autres, à «Naissance d’une nation» (1915) et «Intolerance» (1916). En 1917, il interprète consécutivement plusieurs personnages d’officiers germaniques rigides et souvent méprisables, notamment dans «Pour la France» de Wesley Ruggles et dans «Sylvia des services secrets» de George Fitzmaurice. Les gazettes hollywoodiennes le surnomment alors «L’homme que vous aimerez haïr». Rapidement, Stroheim passe à la réalisation en 1919, avec «Maris aveugles» interprété par Francelia Billington, en imposant d’emblée un style anti-conformiste.

Dans les années vingt, Erich von Stroheim dirige d’une main de fer, des productions de plus en plus coûteuses. Les trois premiers films de cette période rapportent beaucoup d’argent. Mais les désastres financiers des productions «Les rapaces» (1924) avec ZaSu Pitts et «La marche nuptiale» (1927) avec Fay Wray, lui attirent les foudres des studios et de la censure, malgré l’excellente qualité de son travail. Ses œuvres sont souvent amputées et remontées, afin d’éliminer toute forme de violence ou d’érotisme latent. En 1929, sa mégalomanie est devenue tellement insupportable, que la maison de production United Artists préfère interrompre le tournage de «La reine Kelly» avec Gloria Swanson. Quelques mois plus tard, le film sort tout de même en salle, non sans avoir subi quelques remaniements. En 1933, Erich von Stroheim réalise son dernier film, «En descendant Broadway», qui sera re-filmé, pour la majorité des plans, par Alfred L. Werker. Devenu persona non grata à Hollywood, il s’exile en Europe après quelques participations dans des films mineurs. Il s’installe en France en 1936, et en tant qu’acteur, joue dans plusieurs films marquants des années trente, tels que: «La grande illusion» (1937) de Jean Renoir, «Les disparus de Saint-Agil» (1938) de Christian-Jaque et «Macao, l’enfer du jeu» (1940) de Jean Delannoy. Il devient alors l’une des vedettes les plus populaires des écrans français.

Pendant la Seconde Guerre mondiale, Erich von Stroheim retourne aux Etats-Unis et apparaît dans quelques productions. Le conflit terminé, il reprend sa carrière française. En 1950, Billy Wilder lui offre le rôle du chauffeur de Gloria Swanson dans «Boulevard du Crépuscule». Cet extraordinaire touche-à-tout du cinéma termine sa vie dans sa propriété de Maurepas, dans les Yvelines. Il y meurt le 12 mai 1957, emporté par un cancer de la moelle épinière.

© Philippe PELLETIER