Lee Marvin

Un regard «révolver» et des traits rudes, faits pour des rôles de tueurs implacables, l’acteur américain Lee Marvin laisse dans la mémoire collective une image à l’opposé de l’homme qu’il était dans la vie. Né à New York le 19 février 1924 dans un milieu aisé (son père est avocat et sa mère journaliste), il quitte tôt les études, pour lesquelles il ne se montre guère assidu, et se fait enrôler dans le Corps des Marines en 1942. Après la guerre, et une blessure qui l’oblige à rester immobilisé pendant plus d’un an, il apprend le métier de plombier. Au cours de travaux dans un théâtre, il se découvre une vocation de comédien, née de la proposition de remplacer au pied levé un acteur malade. Ses premiers pas dans le monde du Septième Art se bornent à des seconds rôles, le plus souvent dans des films de guerre ou des westerns. «La marine est dans le lac» (1950) de Henry Hathaway est son baptême du feu, auprès de Gary Cooper en tête d’affiche et de Charles Bronson débutant comme lui. Fritz Lang le hisse vers la lumière en lui offrant d’incarner un gangster impitoyable dans «Règlements de compte» (1953), aux côtés de Gloria Grahame qu’il défigure en lui lançant du café bouillant au visage. Mais il reste abonné aux rôles de bandits, qui siéent à son physique, dans «L’équipée sauvage» (1954) de Laslo Benedek, «Les inconnus dans la ville» (1956) de Richard Fleischer, ou encore «Sept hommes à abattre» (1956) de Budd Boetticher.

Parallèlement, la télévision lui propose à la fin des années 1950 d’incarner le détective Frank Ballinger dans «M Squad», une série populaire qui prélude à sa notoriété. Et surtout qui lui permet de révéler un autre visage sous le masque de brute qu’il peine à ôter et qui continue à lui valoir au cinéma des rôles à la mesure de son talent. John Ford le choisit pour personnifier le célèbre hors-la-loi de «L’homme qui tua Liberty Valance» (1963), face à John Wayne et James Stewart. Il est enfin consacré à l’aube de ses 40 ans, dans «À bout portant» (1964), film de Don Siegel dans lequel il campe un cruel tueur à gages auprès de Angie Dickinson et de Ronald Reagan, puis dans «La nef des fous» (1964) de Stanley Kramer. Dans un registre tout autre, l’acteur surprend en chantant et en incarnant un cocasse et ivrogne garde du corps dans «Cat Ballou» (1964), western comique de Elliott Silverstein, dont Jane Fonda tient le rôle titre. Une composition qui lui vaut une kyrielle de prix et une aura renouvelée par son jeu puissant dans «Les professionnels» (1965) de Richard Brooks et «Les douze salopards» (1966) de Robert Aldrich.

Au faîte de sa renommée, le comédien est engagé par le cinéaste John Boorman pour «Le point de non retour» (1967), dans lequel il prête ses traits burinés au taciturne Walker, et «Duel dans le Pacifique» (1968) où il s’oppose à Toshiro Mifune, sur fond de Seconde Guerre mondiale. Avec «La kermesse de l’ouest» (1969) de Joshua Logan, Lee Marvin renoue avec la chanson, aux côtés de Jean Seberg et Clint Eastwood. Dans «Monte Walsh» (1970) de William A. Fraker, avec Jeanne Moreau, il endosse l’allure d’un cowboy vieillissant et désenchanté par la fin de l’Ouest sauvage. Et il émeut en militaire marqué par les horreurs de la guerre, dans «Au-delà de la gloire» (1979) de Samuel Fuller. Autant de compositions qui confortent l’acteur dans les films d’action où il excelle jusqu’à sa dernière apparition à l’écran dans «Delta Force» (1985) de Menahem Golan. Forte personnalité aux colères légendaires, Lee Marvin est aussi décrit comme un homme cultivé, chaleureux et non dénué d’humour. Marié deux fois et père de quatre enfants, il décède d’une crise cardiaque le 29 août 1987, à Tucson en Arizona, à l’âge de 63 ans seulement.

© Isabelle MICHEL