Arthur Kennedy

Arthur Kennedy n’a pas son pareil pour exprimer l’âme tourmentée de certains de ses personnages. Il y a dans ses interprétations, au-delà de quelques outrances, cette part irréductible de vérité qui vient de l’apprentissage, mais aussi, et surtout, de l’épreuve personnelle de la vie. Fils d’un dentiste, John Arthur Kennedy est né le 17 février 1914 à Worcester, dans le Massachusetts. Pour faire plaisir à son père, il fait des études scientifiques au «Carnegie Institute of Technology» de Pittsburgh. Mais l’appel du théâtre est le plus fort et il rejoint, au début des années 1930, le «Group Theatre», fondé, entre autres, par Lee Strasberg, qui y applique, comme on sait, les théories de Stanislawsky sur le jeu naturel du comédien. Puis ce sont, en 1937, les débuts à Broadway, où Arthur Kennedy figure dans des pièces de Arthur Miller, «All my sons» (1947), avec Ed Begley, et le célèbre «Mort d’un commis voyageur» (1949-50), avec Lee J. Cobb, avant d’interpréter Thomas Becket, aux côtés de Laurence Olivier dans le rôle d’Henry II, dans la pièce du même nom de Jean Anouilh.

Le cinéma, Arthur Kennedy l’aborde en 1940, grâce à James Cagney, qui le fait engager dans «City of conquest», de Anatole Litvak, pour un type de rôle qui lui collera à la peau, celui de frère. Ici, il est celui de James Cagney, camionneur devenu boxeur. Dans «La vie passionnée des sœurs Brontë» (1946) de Curtis Bernhardt, avec Olivia de Havilland, il est Branwell Brontë, peintre raté et frère un peu oublié d’Emily et de Charlotte et le voilà frère d’un autre boxeur, qui accède à la célébrité, Kirk Douglas, et mène la grande vie. Dans «Bad men of Missouri» (1941) de Ray Enright, il fait partie des frères Younger, qui veulent se venger des méfaits d’un banquier véreux alors que dans «Comme un torrent» (1958) de Vincente Minnelli, il campe un notable local, qui voit d’un mauvais œil le retour de son frère, Frank Sinatra, flanqué d’une prostituée rencontrée à Chicago.

Arthur Kennedy ne répugne pas à jouer les crapules ou les déclassés. Ainsi, dans «La charge fantastique» (1941) de Raoul Walsh, avec Errol Flynn, incarne-t-il un ancien de West Point compromis dans des trafics douteux et il n’hésite pas, dans ce western âpre et magnifique de Anthony Mann, «Les affameurs» (1951), à détourner des vivres et à abandonner au sommet d’une montagne un James Stewart réprobateur, puis prêt à tout pour se venger. Il campe aussi un officier fasciste dans «Marcher ou mourir» (1964) de Giuseppe De Santis et l’odieux assassin des parents de Steve McQueen dans «Nevada Smith» (1965) de Henry Hathaway. C’est encore le vagabond arrêté à tort pour le meurtre d’un prêtre de «Boomerang» (1946), de Elia Kazan, le mari alcoolique de Dorothy McGuire dans «Ils n’ont que vingt ans» (1959),de Delmer Daves ou le médecin ivrogne de «Shark!» (1969) de Samuel Fuller.

De toute façon, ses personnages sont souvent amers et torturés, comme ceux du sergent aveugle de «La nouvelle aurore» (1951) de Mark Robson ou ce Vern, obsédé par sa vengeance, dans «L’ange des maudits» (1951) de Fritz Lang. Il a aussi incarné des hommes célèbres, comme Ponce Pilate dans «Barabbas» (1961) de Richard Fleischer ou Doc Holiday dans «Les cheyennes» (1963) de John Ford. Sur le petit écran, il a campé le shérif Sam Jericho dans la série «Nakia» (1974) ou le lieutenant Hammond dans «ABC Stage 67» (1966). Arthur Kennedy succombe d’une tumeur au cerveau le 5 janvier 1990.

© Jean-Pascal LHARDY