Jack Elam

C’est dans une petite ville d’Arizona, Miami, que naît William Scott Elam, le 13 novembre 1920. Orphelin de mère à l’âge de six ans, il devient borgne quelques années plus tard, à la suite d’un accident causé par un autre enfant. Dans sa jeunesse, il doit gagner sa vie en travaillant dans les champs de coton, avant d’aller étudier la comptabilité à Santa Monica en Californie. Après la Seconde Guerre Mondiale, il fait son entrée dans l’industrie cinématographique en travaillant comme comptable pour Samuel Goldwyn, au sein de sa maison de production. De même, il s’occupe des finances de plusieurs compagnies théâtrales de Los Angeles. Mais, des problèmes de vue compromettant quelque peu sa tâche, les médecins le dissuadent de continuer dans cette voie. Ainsi, il finit par opter pour une carrière de comédien.

Jack Elam débute face à la caméra à la fin des années quarante, en tenant de petits rôles dans des films noirs ou des westerns. L’acteur ne tarde pas à attirer l’attention des réalisateurs, en raison d’un physique invraisemblable: haute taille, visage rude, sourire carnassier et strabisme prononcé. Il devient un acteur incontournable du western hollywoodien, spécialisé dans des rôles de hors-la-loi, de brutes sanguinaires et de bandits sans pitié, retenant sans cesse l’attention du cinéphile, malgré la fulgurance de certaines de ses apparitions. Inoubliable dans «L’ange des maudits» (1951) avec Marlene Dietrich, «Le train sifflera trois fois» (1952) et «Vera Cruz» (1954) avec Gary Cooper, où il montre son aisance pour les personnages patibulaires guettés par une mort brutale, il a l’opportunité de travailler avec de très grands cinéastes, parmi lesquels Fritz Lang, William Wellman, Anthony Mann, Don Siegel ou Robert Aldrich. Ses traits, d’une cruauté exceptionnelle, le prédestinent aux personnages frustres et violents, sans pour autant exclure une touche, occasionnelle, d’humour. Apparaissant dans de nombreux films majeurs, dont «Je suis un aventurier» (1954), «L’homme qui n’a pas d’étoile» (1954), «Les contrebandiers de Moonfleet» (1955), «L’homme de la plaine» (1954) ou «Règlements de comptes à O.K. Corral» (1957).

De même, la télévision le réclame très souvent. Dans les années soixante, il promène toujours sa «gueule» incroyable et son œil fourbe dans quelques westerns comme «El Perdido» (1960), «Les comancheros» (1960) ou «La route de l’Ouest» (1966), malgré l’essoufflement progressif du genre. C’est finalement Sergio Leone qui relance sa carrière cinématographique devenue un peu stagnante: dans «Il était une fois dans l’Ouest» (1968), il incarne, dans la scène initiale de la gare, un mémorable homme de main suant et mal rasé, agacé par une mouche, qu’il emprisonne dans le canon de son colt. Cette scène d’ouverture, quasi-muette et digne d’une anthologie, contribue à faire de Jack Elam un acteur culte, comptant de très nombreux admirateurs. D’autres westerns suivent mais Jack Elam se consacre surtout au petit écran, où il connait un succès vivace.

Par la suite, Jack Elam tourne encore quelques séries B dont l’intérêt semble limité, dont «Lucky Luke» (1990) de Terence Hill. Il décide de se retirer au milieu des années quatre-vingt-dix et meurt le 20 octobre 2003 à Ashland, dans l’Oregon. Jamais en vedette, l’acteur est pourtant parvenu à gagner l’estime des cinéphiles, à jamais marqués par son physique extraordinaire, lequel ne pouvait que sublimer les admirables compositions de Jack Elam, l’un des plus grands «heavies» de l’écran.

© Simon BENATTAR-BOURGEAY