Claude Rains

William Claude Rains, né le 10 novembre 1889 à Londres, est le fils de l’acteur Frederick Rains (mort en 1945). Issu d’une famille très nombreuse, il baigne dans l’univers du théâtre dès son enfance et, influencé par son père, il fait ses débuts sur scène à onze ans. Deux ans plus tard, il décide de tenter sa chance aux Etats-Unis, mais doit retourner en Grande-Bretagne lorsqu’éclate la Première Guerre Mondiale. Enrôlé dans l’armée écossaise, il perd pratiquement l’usage d’un œil après avoir été gazé. Rendu à la vie civile, c’est Herbert Beerbohm Tree, le fondateur de la Royal Academy of Dramatic Art de Londres, qui l’encourage à suivre sa vocation d’acteur et lui paie des cours destinés à corriger sa diction et son accent cockney. Il devient par la suite professeur d’art dramatique à la RADA, où il a pour élèves Laurence Olivier et John Gielgud, entre autres.

Dans les années vingt, il poursuit sa carrière sur les planches à Londres, puis à Broadway, notamment dans «La charrette de pommes» de George Bernard Shaw. Il débute au cinéma plutôt tardivement, mais d’emblée son premier rôle lui permet de s’imposer: tenant le rôle principal de «L’homme invisible» (1933), on le ne voit qu’à la fin du film, mais sa voix envoûtante et très particulière suffit à distiller une atmosphère inquiétante. Les rôles se bousculent et il entre à la Warner Bros en 1936, incarnant notamment Napoléon Bonaparte dans «Betsy» (1936). Mais c’est en interprétant toute une galerie de personnages louches et ambigus que Claude Rains va entrer dans la mémoire des cinéphiles. Dans «Les aventures de Robin des Bois» (1938), grand classique de la Warner avec Errol Flynn, il incarne un Prince Jean fourbe à souhait, avant de se transformer en sénateur véreux dans «Monsieur Smith au sénat» (1939). Devenu l’un des acteurs fétiches de Michael Curtiz, il retrouve Errol Flynn dans le spectaculaire «Aigle des mers» (1940), puis livre l’une de ses plus belles prestations dans le mythique «Casablanca» (1942), où il tient le rôle d’un officier de police corrompu, face à Humphrey Bogart.

On retrouve une partie de la distribution de ce chef-d’œuvre, dont Bogart et Rains, dans «Cap sur Marseille» (1944), toujours de Curtiz, les intrigues des deux films présentant en outre un certain nombre de similitudes. Claude Rains retourne au film d’épouvante avec «Le fantôme de l’Opéra» (1943), d’après Gaston Leroux. Il est aussi un excellent Jules César dans «César et Cléopâtre» (1945), film adapté de George Bernard Shaw qui sera pourtant un échec retentissant, puis confirme son aisance pour les rôles de traîtres en jouant le chef d’un réseau d’anciens nazis dans «Les enchaînés» (1946) de Alfred Hitchcock, où il se montre remarquable. Dès les années cinquante, Claude Rains tourne moins pour le cinéma et semble privilégier la télévision. En 1960, il apparaît dans une adaptation du «Monde perdu» d’Arthur Conan Doyle, avant de trouver un nouveau rôle intéressant dans la puissante fresque de David Lean «Laurence d’Arabie» (1962), aux côtés d’autres acteurs de prestige comme Peter O’Toole, Omar Sharif, Anthony Quinn, Alec Guinness et Jack Hawkins. Enfin, il termine sa carrière en interprétant le roi Hérode dans «La plus grande histoire jamais contée» (1964), film biblique plutôt hétérogène. Grand acteur de composition, Claude Rains, marié six fois, fut l’un des méchants les plus mémorables du cinéma hollywoodien, marquant ses rôles de son jeu subtil et expressif. Il succombe à une hémorragie intestinale le 30 mai 1967 à Laconia, dans le New Hampshire.

© Simon BENATTAR-BOURGEAY