Peter O’Toole

Né Peter Seamus O’Toole le 2 août 1932 dans le Connemara en Irlande. Il est le fils d’un père métallier et bookmaker et d’une mère infirmière d’origine écossaise. Il grandit à Leeds, ville du comté anglais du Yorkshire. À quatorze ans, élève médiocre et indiscipliné, Peter O’Toole quitte sa très stricte école catholique pour suivre une formation de journaliste au «Yorkshire Evening Post», mais il découvre très vite que sa vraie passion est le théâtre. Après un bref passage comme opérateur-radio dans la Marine Royale Britannique au cours de la Seconde Guerre Mondiale, il s’inscrit à l’école d’art dramatique de l’«Abbey Theatre» de Dublin. Il est vite remercié pour cause d’incapacité à parler parfaitement irlandais. Humilié, mais sans se laisser décourager, le jeune homme rentre, en 1952, à la Royal Academy of Dramatic Art (RADA). Pendant deux ans, il suit l’enseignement de la prestigieuse institution dans la même classe que Brian Bedford, Albert Finney, Richard Harris et Alan Bates.

Dès le milieu des années 1950, Peter O’Toole s’impose très vite comme l’un des meilleurs comédiens shakespeariens de sa génération, au Bristol Old Vic dans un premier temps puis à la Royal Shakespeare Company de Stratford dans les années 1960. Virtuose de la scène, il met sa belle voix profonde et sa parfaite diction au service des grands auteurs (Becket, Tchekov, Willis Hall, George Bernard Shaw, Brecht), sur la plupart des scènes anglaises et étrangères, jusqu’à la fin du XXème siècle. En 1987, il se produit notamment à Broadway avec la pièce «Pygmalion» de George Bernard Shaw.

Le charismatique comédien entame son parcours cinématographique en 1959, avec des rôles secondaires dans «L’enlèvement de David Balfour» de Robert Stevenson et «Les dents du diable» de Nicholas Ray. En 1962, David Lean choisie Peter O’Toole pour être «Lawrence d’Arabie», chef-d’œuvre épique qui ouvre au jeune acteur les portes de la gloire, de la célébrité et une nomination au Oscars. Il entame ainsi une carrière à l’écran qui s’étale sur cinq décennies, avec une soixantaine de productions à son actif. Sept autres de ses interprétations lui valent des nominations aux Oscars dans la catégorie du meilleur acteur: «Becket» (1963) de Peter Glenville avec Richard Burton, «Le lion en hiver» (1968) de Anthony Harvey avec Katharine Hepburn, «Au revoir, monsieur Chips» (1969) de Herbert Ross, «Dieu est mon droit (1969) de Peter Medak, «Le diable en boîte» (1978) de Richard Rush, «Où est passé mon idole ?» (1982) de Richard Benjamin et «Vénus» (2006) de Roger Michell, sans jamais décrocher une statuette, un record. L’Académie le récompense malgré tout d’un Oscar d’Honneur en 2003 pour couronner l’ensemble de sa carrière.

Dans les coulisses, Peter O’Toole cultive une réputation de buveur invétéré. Dans les années 1970, malade d’un cancer de l’estomac, il frôle la mort. Côté vie privé, il est resté marié pendant vingt ans avec la comédienne galloise Siân Phillips, la mère de ses deux filles, Kate et Patricia. Ils ont divorcés en 1979. Avec sa dernière compagne, le mannequin Karen Brown, il a un fils, Lorcan O’Toole, également comédien. En 2012, l’acteur fait ses adieux à la profession et se retire avec l’intention de se consacrer pleinement à la rédaction de ses mémoires. Malade depuis plusieurs mois, il meurt le 15 décembre 2013, à l’hôpital Wellington de Londres, à l’âge de 81 ans.

© Pascal DONALD