Jill Esmond

Fille des comédiens Henry V. Esmond et Eva Moore, Jill Esmond est née le 26 janvier 1908, à Londres. Elle passe son enfance dans des pensionnats jusqu’à ce qu’elle décide, à l’adolescence, de suivre les traces des parents. Elle étudie à la Royal Academy of Dramatic Art de Londres et débute sur scène dans «Peter Pan» en 1922. Après plusieurs prestations élogieuses, dans la production de «Bird in the hand» en 1928, elle rencontre Laurence Olivier, il joue le fils d’un écuyer et elle joue la fille d’un aubergiste. Laurence tombe amoureux de Jill et il l’a demande en mariage en 1930. De cette union naît un fils, Tarquin Olivier, en 1936. Après dix ans de vie commune, ils divorcent. Jill ne s’est jamais remariée.

Après trois ans comme comédienne de théâtre en Angleterre et aux États-Unis, Jill Esmond débute au cinéma dans des productions britanniques, parmis lesquelles: «The skin game» (1930) de Alfred Hitchcock, où elle est la fille d’une famille d’aristocrate qui rentre en conflit avec un entrepreneur, Edmund Gwenn, qui veut transformer un site naturel en complexe industriel. En 1931, elle quitte Londres pour les USA. Elle tourne son premier film américain pour la RKO, «Ladies of the jury», sous la direction de Lowell Sherman, elle se retrouve sur le banc des accusés pour avoir tué son mari, un homme âgé mais riche. Elle enchaîne avec George Archainbaud qui l’entraîne dans une intrique politique aux cotés de John Barrymore, dans «La loi ordonne» (1932). Avec «Hypnose» (1932), une jeune femme mystique d’origine indienne, Myrna Loy, utilise ses pouvoirs hypnotiques pour se venger des treize anciennes camarades de classe qui l’ont humiliés (dont Jill Esmond) à cause des ses origines. John Staffors réunis le couple dans une comédie de mœurs «No funny business» (1933), où après plusieurs années de mariage, le couple Yvonne et Edward, Gertrude Lawrence et Laurence Olivier, s’ennuie, chacun cherche comment divorcer, Edward fait appel aux services d’Anne, Jill Esmond, une jeune fille brillante pour le rencontrer dans un lieu et déclencher un incident qui suggérera une infidélité et provoquer le divorce.

Jill Esmond disparaît des écrans pendant huit ans et fait son retour avec quelques films d’action sur fond de guerre. Citons notamment: «Ames rebelles» (1942) de Anatole Litvak, où elle révèle une performance sobre avec son rôle de l’infirmière Emily Harvey, qui soigne le déserteur Clive, Tyrone Power, d’une blessure au poignet. Après son rôle d’épouse dans «Les blanches falaises de Douvres» (1944) de Clarence Brown, dont l’action se situe pendant la Première Guerre mondiale. Elle tient le rôle d’une gouvernante dans la comédie «Mon ami le loup» (1944) de Alfred L. Werker, mettant en vedette la petite Sharyn Moffett qui se lie d’amitié avec un berger allemand et le nomme Wolf, mais le chien appartient à l’armée qui sera avisée par la gouvernante. Dans «Le fils de Robin des Bois» (1945), George Sherman lui donne le rôle d’Aliénor d’Aquitaine auprès de Cornel Wilde en fils de Robin des Bois.

En 1946, de retour au Pays, Jill Esmond poursuit sa carrière, on peut citer sa performance dans «Private information» (1951), celle d’une femme qui lutte contre la corruption de son conseil local. À signaler sa participation au petit écran ou elle reprend le rôle d’Aliénor aux cotés de Richard Greene dans le rôle de Robin des bois. Sans jamais atteindre le statut de star, Jill Esmond fut une adorable actrice d’une élégance très britannique, toujours un peu sur la réserve. Elle décède le 28 juillet 1990.

© Gary RICHARDSON