Cornel Wilde

Né le 13 octobre 1912, à Privigye en Hongrie (aujourd’hui Prievidza en Slovaquie) dans une famille juive, Kornél Lajos Weisz et ses parents arrivent aux Etats-Unis en 1920, où son nom est américanisé en Cornelius Louis Wilde. Il étudie au New York College où il pratique l’escrime, puis décroche une bourse en médecine à l’Université de Columbia. En 1936, sa dextérité au fleuret lui vaut une inscription, au sein de l’équipe olympique américaine, pour les jeux de Berlin. Il renonce finalement à la compétition, préférant se consacrer à sa nouvelle passion: le théâtre. En 1937, il épouse la jeune actrice Patricia Knight. En 1940, après plusieurs apparitions sur les scènes de Broadway et quelques figurations au cinéma, le jeune acteur est choisi par Laurence Olivier pour interpréter le rôle de Tybalt dans «Roméo et Juliette» sa nouvelle production théâtrale.

Remarqué par Hollywood, la Warner Bros lui offre un contrat qu’il signe sans tarder. Cornel Wilde débute aussitôt avec un rôle secondaire aux côtés de Miriam Hopkins dans «La femme aux cheveux rouge» (1940) de Curtis Bernhardt. L’année suivante, sous la direction de Raoul Walsh, il partage l’affiche avec Ida Lupino et Humphrey Bogart dans «La grande évasion», un classique du film noir. Les années suivantes, Cornel Wilde enchaîne les films de cape et d’épée, les romances et les mélodrames, où malgré un talent un peu fade, il anime ce genre de productions par de véritables exploits athlétiques. Il incarne notamment: Freddy Austin, le chevalier servant de Sonja Henie, dans «Fleur d’hiver» (1943) de John Brahm, Frédéric Chopin dans «La chanson du souvenir» (1944) de Charles Vidor, Aladin dans «Aladin et la lampe merveilleuse» (1945) de Alfred E. Green et Robert de Nothingham dans «Le fils de Robin des Bois» (1946) de George Sherman et Henry Levin. Acteur très populaire, il accède au rang de star avec de grands films romanesques, tels que: «Péché mortel» (1945) de John M. Stahl, avec Gene Tierney, «Ambre» (1947) de Otto Preminger, avec Linda Darnell et «La femme aux cigarettes» (1948), de Jean Negulesco, avec Ida Lupino.

En 1951, Cornel Wilde est distribué dans la superproduction de Cecil B. DeMille: «Sous le plus grand chapiteau du monde», entouré par une pléiade de vedettes. La même année, il divorce de Patricia Knight et épouse Jean Wallace. Au cours des deux décennies suivantes, le couple partage l’affiche à huit reprises. En 1955, Cornel crée sa propre compagnie de production, la Theodora Productions, et se lance dans la réalisation avec «Les visiteurs maudits», un film noir interprété par sa femme et Dan Duryea. La plupart de ses œuvres ne rencontrent guère de succès et sont souvent critiquées pour leur violence et pour l’image dégradante de la femme. On peut constater une certaine qualité de réalisation dans «Le sable était rouge» (1966) avec Jean Wallace et Rip Torn, un film de guerre au ton pacifiste.

Dans les années 70, Cornel Wilde réalise honorablement, le drame de science-firction «Terre brûlée» (1970) et le film d’aventures «Requins» (1974). Puis, il s’éloigne progressivement des plateaux de cinéma. Il se contente de quelques apparitions pour le grand et le petit écran. En 1987, il écrit son autobiographie, «My very Wilde life». Cornel Wilde décède le 15 octobre 1989, à Los Angeles, emporté par une leucémie foudroyante.

© Philippe PELLETIER