Isobel Elsom

Isobel Elsom est née Isobel Jeannette Reed à Cambridge en Angleterre, le 16 mars 1893. Très tôt, elle caresse l’espoir de devenir comédienne, mais loin de s’en contenter, elle n’a de cesse de le concrétiser. Elle fait ses premiers pas sur scène à la faveur d’une fête scolaire. À dix-huit ans, elle débute au théâtre.

En 1915, Isobel Elsom obtient son premier rôle au cinéma dans un court-métrage burlesque «Une histoire d’amour préhistorique» avec Seymour Hicks. Pendant la période du cinéma muet, l’actrice tourne dans une trentaine de productions. Elle passe des rôles de jeunes premières dans des films de Rex Wilson à ceux de femmes élégantes et distinguées sous la direction de Maurice Elvey, son premier mari. Elle réussit parfaitement dans des rôles auxquels elle restera durablement identifiée, notamment dans «Dick Turpin’s ride to York» (1922), avec Matheson Lang dans le rôle du bandit de grand chemin, et dans une aventure de Sherlock Holmes «The sign of four» (1923), avec Eille Norwood dans le costume du célèbre détective. En 1925, elle travaille en France pour Jacques de Baroncelli dans «Le réveil», que le cinéaste réalise dans la propriété de son frère, aux Saintes-Maries-de-la-Mer, avec également au générique Charles Vanel, Max Maxudian, Jean Bradin et Marguerite de Morlaye.

Un an plus tard, la belle Anglaise se retrouve à New York où elle joue la pièce de Arnold Ridley «Le train fantôme» au Théâtre Etlinge de la 42ème rue. Jusqu’en 1957, Isobel Elsom revient régulièrement à Broadway pour être l’interprète de seize autres pièces de qualité, parmi lesquelles: «The silver box» (1928) de John Galsworthy, «The outsider» (1928) de Dorothy Brandon, «American Landscape» (1938-39) de Elmer Rice, «Ladies in retirement» (1940) de Reginald Denham et Edward Percy, son plus grand succès, «The innocents» (1950) de William Archibald et Henry James, «Roméo et Juliette» (1951) de William Shakespeare et «The first gentleman» (1957) de Norman Ginsbury.

Entre temps, Isobel Elson a divorcé de Maurice Elvey pour épouser le comédien Carl Harbord en 1942. Pendant la Seconde Guerre Mondiale, elle s’installe définitivement aux Etats-Unis et va poursuivre son parcours cinématographique dans une quarantaine de films, où elle incarne principalement des femmes de notables ou des aristocrates. On la voit en particulier aux côtés de: John Garfield et Paul Henreid dans «Entre deux mondes» (1944), Charles Chaplin dans «Monsieur Verdoux» (1946), Humphrey Bogart dans «La seconde Mrs Carroll» (1947), Gregory Peck dans «Le procès Paradine» (1947) réalisé par Alfred Hitchcock, Marlon Brando dans «Désirée» (1954) ou Kirk Douglas et Anthony Quinn dans «La vie passionnée de Vincent Van Gogh» (1956). À partir de 1950, elle fait de fréquentes apparitions pour le petit écran dans des émissions de divertissement ou des séries.

Après la mort de son second mari en 1958, Isobel Elsom s’éloigne peu à peu de la scène. Elle fait encore quelques apparitions à la télévision et au cinéma, notamment dans quatre films avec Jerry Lewis et dans le chef-d’œuvre de George Cukor «My Fair Lady» (1963), son dernier rôle à l’écran. L’actrice meurt à 87 ans le 12 janvier 1981, à la Motion Picture Country Home, une maison de retraite de Woodland Hills. Ses cendres ont été confiées à l’Océan Pacifique.

© Pascal DONALD – Remerciements à Agnès MacGILLIVRAY