William Holden

Issu d’une famille aisée américaine, son père est ingénieur chimiste et sa mère professeur, William Franklin Beedle Jr. naît le 17 avril 1918 à Ofallon, petite ville de l’Illinois. Trois ans après sa naissance, la famille Beedle s’installe à Pasadena, en Californie. Le jeune garçon y passe son enfance puis suit des études de chimie au Pasadena Junior College. Doté d’un charme fou, d’une beauté éclatante et d’un physique athlétique, il est très vite repéré par un talent scout de Hollywood et signe aussitôt un premier contrat avec la Paramount.

En 1938, il débute discrètement, aux côtés de Mae Busch dans «Colonie pénitentiaire». La même année, les producteurs décident d’en faire la nouvelle star du studio, et lui offrent la tête d’affiche auprès de Barbara Stanwyck, dans «L’esclave aux mains d’or». Il se fait désormais appeler William Holden et enchaîne les rôles dans des petites comédies familiales et des westerns sans prétention. Durant la Seconde Guerre mondiale, le jeune acteur s’engage dans l’armée de l’air. Après sa démobilisation, il décide de prendre des risques et accepte des rôles à contre-emploi. Son audace porte ses fruits car en 1950, il est nominé pour l’Oscar du meilleur acteur pour son interprétation du jeune scénariste Joe Gillis, assassiné par Gloria Swanson, star vieillissante, dans «Boulevard du crépuscule» de Billy Wilder. Le film est un succès public et critique qui lui ouvre les portes du vedettariat. L’année suivante, il s’impose en star avec «Comment l’esprit vient aux femmes», également interprété par la jolie Judy Holliday.

En 1953, William Holden remporte (enfin!) la prestigieuse statuette pour son rôle dans «Stalag 17», toujours de Billy Wilder. Sa popularité s’accroît tout au long des années suivantes grâce à ses prestations dans de grosses productions où il côtoie les plus belles actrices de la planète. Nous pouvons citer: «Sabrina» (1954) avec Audrey Hepburn; «Les ponts de Toko-Ri» (1954) et «Une fille de province» (1954) tous deux avec la délicieuse Grace Kelly; «Picnic» (1955) avec Kim Novak; «Un magnifique salaud» (1955) avec Deborah Kerr et «La clé» (1958) avec Sophia Loren. N’oublions pas de mentionner sa participation, en 1957, au «Pont de la Rivière Kwai» réalisé par David Lean.

En 1956, William Holden tombe amoureux du Kenya lors d’un voyage en Afrique. Dès lors, il participe activement à la protection de la faune et de l’environnement et il achète un Ranch proche des Monts Kenya. Cette propriété deviendra rapidement une réserve naturelle. Dans les années soixante, William participe encore à de grandes productions hollywoodiennes, dont le cultissime film de Sam Peckinpah : «La horde sauvage» (1969). La décennie suivante, il freine sa carrière mais obtient, en 1976, une troisième nomination aux Academy Awards pour «Network». Le trophée lui échappe au profit de son partenaire à l’écran Peter Finch, décédé peu de temps après le tournage.

En 1981, William tourne «Opération sauvetage», son dernier film dirigé par Blake Edwards, aux côtés de Julie Andrews. Le 16 novembre de la même année, son corps est retrouvé sans vie dans sa villa de Santa Monica. En état d’ébriété, il se serait cogné la tête lors d’une chute, une semaine auparavant. Selon ses dernières volontés, sa dépouille est incinérée et ses cendres dispersées dans l’Océan Pacifique.

© Philippe PELLETIER