John Garfield

Jacob Julius Garfinkle naît le 4 mars 1913 dans les bas quartiers de l’est de New York. Orphelin de mère à l’âge de sept ans, son père tente de l’élever comme il peut. Le jeune Jacob passe finalement de pensionnats en pensionnats et fait même de la maison de correction. Tout jeune homme il découvre le théâtre et réussit au début des années trente, à suivre les cours de Maria Ospenskaya.

En 1936, John Garfield débute à Broadway où il devient rapidement tête d’affiche. L’auteur Clifford Odets l’engage, deux ans plus tard, pour jouer sa pièce «Awake and sing». La même année, sous le pseudonyme de John Garfield, il interprète son premier rôle à l’écran dans «Rêves de jeunesse» de Michael Curtiz. Pour son coup d’essai c’est un coup de maître, car à peine âgé de vingt cinq et pour sa première apparition cinématographique il fait partie des nommés pour l’Oscar du meilleur second rôle masculin. En 1939, sa prestation dans le film de Busby Berkeley «Je suis un criminel» avec Ann Sheridan, lui vaut d’être reconnu comme une des nouvelles stars de l’écran. Cette année-là, il est le général mexicain Porfirio Diaz dans «Juarez» de William Dieterle, avec Paul Muni dans le rôle titre, tandis que Bette Davis est l’impératrice Charlotte, épouse de Maximilien de Habsbourg, interprété par Brian Aherne.

Dans les années quarante, John Garfield devenu la plus grande vedette de la Warner Bros est cependant «prêté» quelquefois à la MGM. On le voit dans: «Le vaisseau fantôme» (1941) avec Ida Lupino, «Totilla Flat» (1942) d’après le célèbre roman de John Steinbeck, avec Hedy Lamarr. Il participe à l’effort de guerre des Etats-Unis en apparaissant dans «Air Force» (1943), «Destination Tokyo» (1943) avec Gary Grant et «Pride of the Marines» (1945) avec Eleanor Parker. Dans «Humoresque» (1946) de Jean Negulesco, il campe un jeune violoniste face à Joan Crawford, en jeune femme caractérielle de la haute société. Il est, toujours en 1946, John Chambers dans le désormais film culte «Le facteur sonne toujours deux fois» avec Lana Turner; et travaille avec Elia Kazan pour «Le mur invisible». En 1947, son interprétation du boxeur Charlie Davis dans «Sang et or», avec Lilli Palmer, lui vaut une nomination comme meilleur acteur aux Oscars. Mais la statuette sera finalement décernée à Ronald Colman.

Mais le monde rentre dans un contexte de la guerre froide particulièrement tendu avec une Union Soviétique qui expérimente l’arme nucléaire, la prise de pouvoir en Chine de Mao et la guerre de Corée, les Etats-Unis, sous l’impulsion du sénateur du Wisconsin Joseph McCarthy, s’imaginent être menacés par une conspiration communiste. En 1951, alors que John Garfield vient de terminer «Menace dans la nuit», sous la direction de John Berry, il est accusé, par la commission sénatoriale d’investigation, d’avoir signé une pétition en faveur des dix personnalités inscrites sur une liste noire. Il est interrogé mais refuse de donner le moindre nom. Bien que non communiste, il ne peut cependant pas nier ses sympathies pour les plus défavorisés et les meurtris de la vie. Il sait d’où il vient et de quoi il parle.

La chasse aux sorcières finit par avoir raison de lui. Banni des studios, John Garfield sombre dans l’alcoolisme. Il décède prématurément le 21 mai 1952, victime d’une crise cardiaque. Malgré les calomnies et les humiliations, il va néanmoins devenir une figure légendaire du cinéma hollywoodien.

© Philippe PELLETIER