Jerry Lewis

Eternel joyeux drille à l’humour potache, Jerry Lewis, acteur, scénariste, réalisateur et producteur américain, naît le 16 mars 1926 à Newark dans l’Etat du New Jersey. De son vrai nom Jerome Joseph Levitch, il est fils de russes juifs. Son père artiste de cabaret et sa mère musicienne lui transmettent la vocation et il débute en mimant sur scène des chanteurs célèbres. Sa rencontre avec Dean Martin en 1946 scelle son destin de comique. Leur duo confronte deux personnages à l’opposé l’un de l’autre: Dean, le dandy séducteur et sûr de lui face à Jerry, le pitre stupide et maladroit qui s’échine en vain à vouloir l’égaler. Leur show au cabaret fait un tel tabac qu’il est transposé au cinéma avec un premier film, «Ma bonne amie Irma» (1949) de George Marshall. Sur leur lancée, les deux compères enchaînent plusieurs comédies du même acabit qui, bien qu’égratignées par la critique, se révèlent d’énormes succès. «Amour, délices et golf» (1953), «Un pitre au pensionnat» (1955), tous deux signés Norman Taurog, ou encore «Un vrai cinglé de cinéma» (1956) de Frank Tashlin, campent le décor. Mais ce dernier film met fin au désopilant tandem de deux stars aux égos par trop enflés. Et c’est sans son acolyte que Jerry Lewis tourne et produit «Le délinquant involontaire» (1957) de Don McGuire, «Trois bébés sur les bras» (1958) et «Le kid en kimono» (1958) de Frank Tashlin, avec des rôles qui ne dérogent pas à sa réputation de clown.

Sa carrière, désormais en solo, est un festival de Jerry Lewis jouant Jerry Lewis, avec des films signés Frank Tashlin, tels «Cendrillon aux grands pieds» (1960), une version masculine du conte de Charles Perrault, où comme «Le tombeur de ces dames» (1961), une satire sur les rapports entre hommes et femmes, ou encore «Docteur Jerry et Mister Love» (1963), variante cocasse de «Docteur Jekyll et Mister Hyde». Il est au faîte de sa notoriété. Mais après «Ya, ya, mon général!» (1970), une comédie caustique sur la guerre et le nazisme, les tournages se font plus rares. L’acteur subit les séquelles d’une blessure à la colonne vertébrale lors d’une cascade, ainsi que la désaffection d’un public américain lassé de ses grimaces. Martin Scorsese le remet en selle, en lui offrant son premier rôle dramatique, salué par la critique, aux côtés de Robert De Niro dans «La valse des pantins» (1982). Jerry Lewis part ensuite en France, conquise par ses pitreries, où il tourne deux comédies dans lesquelles il renoue avec ses personnages maladroits et loufoques, «Retenez-moi... où je fais un malheur!» (1983) de Michel Gérard, auprès de Michel Blanc et «Par où t’es rentré? On t’a pas vu sortir!» (1984) de Philippe Clair, avec Marthe Villalonga pour partenaire. Par la suite, entre réalisations, scénarios ou simples apparitions, l’acteur n’est plus guère en vedette et réserve ses gags à des émules, tel Eddie Murphy. Deux films révèlent encore son don pour des registres moins farfelus, «Arizona dream» (1992) de Emir Kusturica, avec Jonny Depp et Faye Dunaway et, bien plus tard, le thriller «Le casse» (2015) de Alex Brewer et Benjamin Brewer, dans lequel il incarne, à 90 ans, le père de Nicolas Cage.

Marié deux fois, père de sept enfants, auréolé de nombreux prix, Jerry Lewis ne s’est pas contenté de faire rire et a œuvré toute sa vie pour combattre la dystrophie musculaire. Lui-même affaibli par ses problèmes de santé décède le 20 août 2017 à Las Vegas. Inspirateur de comédiens, comme Robin Williams ou Jim Carrey, il disait tordre le monde pour le rendre plus drôle. Dénigré autant qu’adulé, il a incarné Lewis et les vertus de la comédie burlesque. Mais sa carrière est loin d’être une pantalonnade!

© Isabelle MICHEL