Betsy Blair

Fille de William Boger, courtier en assurances, et de Frederica Ammon, enseignante, Betsy Blair est née Elizabeth Winifred Boger le 11 décembre 1923 à Cliffside Park dans le New Jersey. Á huit ans, sa mère l’inscrit dans l’école de danse des Sœurs Swift. En 1933, elle remporte un concours de danse amateur et se produit dans une radio locale. Deux ans plus tard, elle est engagée dans l’agence de modèles de John Robert Powers et pose régulièrement pour des photos. Après l’obtention de son diplôme de fin d’études au collège new-yorkais «Sarah Lawrence», elle intègre la troupe de danse du Casino International de New York. Lors de la représentation de «Diamond horseshoe» (1940) de Billy Rose, elle fait la connaissance de Gene Kelly, le jeune chorégraphe du spectacle. Une belle rencontre qui aboutie à un mariage en septembre 1941. Il auront une fille Kerry Kelly en 1942 et resterons mariés pendant seize ans.

En octobre 1940, Betsy Blair est engagée à Broadway pour la comédie musicale «Panama Hattie» de Cole Porter. Ethel Merman, Phyllis Brooks et Betty Hutton en sont les vedettes, entourées par d’autres jeunes danseuses débutantes qui vont elles aussi devenir célèbre: Vera Ellen, June Allyson, Doris Dowling et Lucille Bremer. En 1942, Betsy joue son premier grand rôle dans la pièce de William Saroyan «The beautiful people». Trois ans plus tard, elle est doublure de Julie Haydon pour «La ménagerie de verre» de Tennessee Williams au Playhouse Theatre. Á cette époque, elle développe un vif intérêt pour les idées communistes. La jeune actrice participe à des groupes d’études marxistes et soutient les premiers comités de lutte contre la discrimination.

Betsy Blair fait ses débuts au cinéma, en 1946, auprès de Rosalind Russell et Melvyn douglas dans «Coupable ou non coupable» un drame de Henry Levin. Jusqu’au début des années cinquante, elle interprète des rôles de premier plan dans six films sous la direction de George Cukor, Michael Gordon, Anatole Litvak, Joseph L. Mankiewicz et John Sturges. Mais, aucune de ses implications en politique n’échappent aux investigations de la Commission des activités anti-américaines menées par l’inquisiteur Sénateur McCarthy. L’impact est considérable sur la carrière de Betsy qui se voit refuser les portes des studios. Avec le soutient de son mari Gene Kelly, qui menace de suspendre son contrat avec la MGM, elle est engagée par Delbert Mann pour interpréter Clara, la petite amie de Ernest Borgnine, dans «Marty» (1955). Malgré une nomination aux Oscars, Betsy est définitivement blacklistée et, comme tant d’autres artistes, elle quitte Hollywood et s’installe à Paris où elle tourne «Rencontre à Paris» (1955) de Georges Lampin. En 1956, elle travaille en Espagne avec Juan Antonio Bardem pour «Grand’Rue», en Angleterre avec Joseph Losey pour «Le despote » et en Italie avec Michelangelo Antonioni pour «Le cri». L’éloignement avec Gene Kelly en souffre et le divorce est prononcé en avril 1957.

Par la suite, Betsy Blair poursuit sa carrière en Europe dirigée, entre autres, par Mauro Bolognini, Claude Berri, Tony Richardson et Francis Girod. En 1963, elle épouse le cinéaste Karel Reisz et s’installe en Grande-Bretagne. Elle s’éloigne des plateaux de tournage pour s’occuper de sa famille. Veuve de Karel en novembre 2002, elle participe encore a quelques manifestaions honorifiques avant de s’éteindre à son tour le 13 mars 2009, à Londres, emportée par un cancer.

© Pascal DONALD