Peter Falk

D’origines juives ruses et slaves, Peter Falk est né le 16 septembre 1927 à New-York. Atteint d’une tumeur de la rétine à l’âge de trois ans, il perd un œil et devra porter un œil de verre le reste de sa vie. En 1945, il travaille comme cuisinier dans la marine marchande mais décide un an plus tard de reprendre ses études. En 1953, il obtient une Maitrise de sciences politiques et d’administration publique à l’Université de Syracuse ce qui lui permet de devenir conseiller à la Direction du budget du Connecticut.

À la fin des années cinquante, Peter Falk abandonne son emploi au profit de la comédie. En 1957, il débute dans un épisode de la série «Robert Montgomery presents». Rapidement, il est sollicité par le cinéma et apparaît dans «La forêt interdite» (1958) de Nicholas Ray. Ses rôles dans «Crime, société anonyme» (1960) de Stuart Rosenberg et «Milliardaire d’un jour» (1961) de Frank Capra lui valent des nominations aux Oscars du meilleur second rôle. Il multiplie ensuite les apparitions sur le petit écran, notamment dans «Alfred Hitchcock», «Les incorruptibles» ou «La quatrième dimension». En 1965, il joue dans la comédie «La grande course autour du monde» de Blake Edwards avec Jack Lemmon, Tony Curtis et Natalie Wood. Dans des films de guerre, il est le partenaire de Burt Lancaster pour «Un château en enfer» (1967) et de Robert Mitchum pour «La bataille pour Anzio » (1967).

En 1967, Peter Falk se voit proposer le rôle de Franck Columbo, un lieutenant de police aux cheveux hirsutes, mal rasé, portant un imperméable trop large et pas très propre et conduisant une vieille Peugeot 403. Malgré ces apparences de l’enquêteur qui «ne paie pas de mine», il arrive à résoudre les crimes parfaits. Le téléfilm «Inculpé de meurtre» avec Gene Barry devient une série composée de quarante-cinq épisodes sur le réseau NBC à la même époque que «Kojak» avec Telly Savalas. La série est diffusée pour la première fois en France en décembre 1972. Le succès est également lié à Serge Sauvion qui prête sa voix au personnage. En désaccord financier avec les producteurs, Peter Falk quitte la série et essaie en vain de l’adapter pour le cinéma. Il tourne sous la direction de Robert Aldrich dans «Deux filles au tapis» (1980) qui se déroule dans le milieu du catch. Alors que les producteurs créent une série dérivée autour du personnage de Madame Columbo qui s’avère un échec, Peter Falk reprend son rôle en 1988 pendant quatre saisons avant de tourner un seul épisode par an jusqu’en 2002.

Parallèlement, Peter Falk est l’interprète fétiche de son ami John Cassavetes qui le dirige dans «Les maris» (1969), «Une femme sous influence» (1974) et «Pagaille monstrueuse» (1985). En 1987, Wim Wenders lui demande d’interpréter son propre rôle dans «Les ailes du désir» où il aide un ange incarné par Bruno Ganz à devenir simple mortel. Son rôle est plus étoffé dans la suite «Si loin, si proche!» (1992) dans l’Allemagne réunifiée après la chute du Mur de Berlin en 1989. À la même période, on se souvient de son rôle de grand-père qui lit l’histoire de «Princess Bride» (1987) de Rob Reiner. Après un dernier rôle au cinéma en 2007, l’acteur sombre progressivement dans la démence. Atteint de la maladie d’Alzheimer, Peter Falk est placé sous la curatelle de sa deuxième épouse l’actrice Shera Danese alors que sa famille se déchire autour de son patrimoine. Peter Falk décède à l’âge de quatre-vingt-trois ans le 23 juin 2011 à son domicile de Beverly Hills.

© Olivier SINQSOUS