John Cassavetes

Avec son physique de bad boys, John Cassavetes était voué à faire du cinéma. Il en a exploré tous les registres: acteur, scénariste, réalisateur, producteur. Avec l’ambition d’affranchir le Septième Art de la gangue rigide dans laquelle Hollywood l’emprisonnait. John Cassavetes naît le 9 décembre 1929 à New York dans une famille d’origine grecque. Fasciné par les salles obscures, il étudie l’art dramatique dans une école qui prône la symbiose entre le comédien et son personnage. Un parti pris qui aura une grande influence sur son approche du cinéma. Broadway, sa première expérience, lui permet de rencontrer celle qui sera sa vie durant son épouse et son actrice fétiche, Gena Rowlands. John Cassavetes quitte le théâtre pour des rôles dans des séries télévisées, puis pour le grand écran. «Face au crime» (1956) de Don Siegel et «L’homme qui tua la peur» (1956) de Martin Ritt lui apportent notoriété et goût pour la mise en scène qu’il va concrétiser en tournant «Shadows» (1958) avec ses propres fonds. Le film, primé à Venise, décrit le racisme que subissent de jeunes noirs. Là est l’originalité qui fait sa griffe: rendre le jeu des acteurs libre et spontané et raconter sans dénouement une tranche de vie de gens ordinaires, souvent puisés au sein de la classe moyenne américaine. Pour éponger ses dettes, il endosse le rôle d’un détective privé, «Johnny Staccato» (1959), dans une série à succès. Sa réputation est en marche.

Hollywood fait appel à ce prometteur réalisateur pour deux longs métrages, «La ballade des sans-espoir» (1961), qui dépeint les désillusions d’un pianiste de jazz, et «Un enfant attend» (1963) sur le thème de l’autisme. Mais ces expériences décevantes incitent John Cassavetes à préserver son indépendance et à ne plus brider sa créativité. Dès lors, ses films se tournent en huis-clos, privilégiant la sphère intime. Et révèlent le talent de sa femme, Gena Rowlands, et de ses amis Ben Gazzara, Peter Falk, Seymour Cassel. Lui-même reste comédien. «Les douze salopards» (1966) de Robert Aldrich, «Le bébé de Rosemary» (1968) de Roman Polanski, avec Mia Farrow, ou encore «Furie» (1978) de Brian De Palma face à Kirk Douglas, autant de grands films qui lui assurent notoriété et moyens financiers destinés à ses propres œuvres. Pour «Faces» (1968), John Cassavetes laisse les acteurs interpréter leurs rôles à leur guise, mais sans improvisations. Le film traite des failles dans les unions conjugales. «Les maris» (1969), puis «Ainsi va l’amour» (1971) prolongent ces approches du couple, de la famille, du mal de vivre, thèmes chers au réalisateur, enclin aussi à mettre en valeur le corps comme mode d’expression. «Une femme sous influence» (1974) est couronné de plusieurs prix, notamment pour la performance de Gena Rowlands en épouse névrosée. Si «Opening night» (1977), ode à l’art et à la vie, est un échec financier, «Gloria» (1979), drame policier dont le cinéaste s\'empare pour se renflouer, est bâti sur un scénario nerveux et bien planifié aux antipodes de son registre habituel. Après «Torrents d’amour» (1983), également ovationné, et «Pagaille monstrueuse» (1985), de moindre audience, John Cassavetes cesse de tourner.

Porté sur l’alcool, il décède à 59 ans des suites d’une cirrhose, le 3 février 1989 à Los Angeles. Il laisse dans l’histoire du cinéma une empreinte indélébile dans laquelle s’inscrivent ses trois enfants, Nick, Alexandra et Zoe, et qui plane sur des cinéastes tels que Martin Scorsese, Pedro Almodovar, Woody Allen, Maurice Pialat. «Tout dans un film doit trouver son inspiration dans l’instant», disait-il. Un farouche appel à la liberté artistique et à l’intelligence émotionnelle des comédiens.

© Isabelle MICHEL