Jack Lemmon

Unique enfant de John Lemmon Jr., vice-président des ventes chez «Doughnut Corporation of America» et de son épouse Milfred (née LaRue), John Ulher Lemmon III naît le 8 février 1925 dans un ascenseur de l’hôpital Newton-Wellesley de Newton au Massachusetts. Elevé dans la religion catholique, il est un enfant chétif et souvent malade. Etudiant à Harvard, il en sort diplômé en 1947 après une interruption entre 1945 et 1946 pour effectuer son service militaire dans l’armée de réserve de l’U.S. Naval. Aussitôt engagé comme pianiste dans un club new-yorkais, Jack Lemmon débute quelques mois plus tard, au théâtre et à la radio. Il apparaît aussi dans plusieurs séries télévisées et fonde sa propre maison de production en 1952, la «Jalem Production».

En 1953, Jack Lemmon se produit dans la pièce de Allen Boretz, «Room service». La même année, il joue son premier grand rôle au cinéma dans «Une femme qui s’affiche» de George Cukor, où il donne la réplique à la pétillante Judy Holliday. En 1954, il gagne l’Oscar du meilleur second rôle masculin pour sa performance dans «Permission jusqu’à l’aube» de John Ford et Mervyn LeRoy. Doté d’un sens inné du comique, il devient un acteur très populaire. Il gagne ses galons de star de la comédie américaine grâce à ses prestations dans trois films de Billy Wilder, «Certains l’aiment chaud» (1958) avec Marilyn Monroe, «La garçonnière» (1960) et «Irma la douce» (1963) tous deux aux côtés de Shirley MacLaine.

Acteur aux multiples facettes, Jack Lemmon interprète plusieurs rôles marquants dans les années soixante-dix, parmi lesquels: l’homme riche luttant contre la complexité de la vie moderne par rapport à la simplicité de sa jeunesse dans «Sauvez le tigre» (1972), signée John G. Avildsen, une comédie dramatique qui lui vaut l’Oscar du meilleur acteur; le publicitaire new-yorkais qui sombre dans la dépression dans «Le prisonnier de la 2ème Avenue» (1974) de Melvin Frank; le chef d’équipe d’une centrale nucléaire dans «Le syndrome chinois» (1978) de James Bridges. Grâce à cette composition, il remporte un prix d’interprétation au Festival de Cannes. En 1971, il passe à la réalisation avec «Kotch», où il dirige son épouse Felicia Farr et son vieux complice Walter Matthau. Par la suite, Jack Lemmon alterne les films comiques et dramatiques, avec une facilité déconcertante. En 1980, il décroche un Ours d’Argent du meilleur acteur au Festival de Berlin pour sa prestation dans «Un fils pour l’été» de Bob Clark. Puis, il incarne le père anéanti par la disparition de son fils au Chili dans «Missing» de Costa-Gavras. Il remporte pour la seconde fois, un prix d’interprétation à Cannes pour ce film. En 1989, il est à nouveau bouleversant de vérité dans «Mon père» (1989) de Gary David Goldberg. Entre temps, l’acteur fait une incursion dans le cinéma européen, en jouant un américain naïf dans «Macaroni» (1985) de Ettore Scola aux côtés de Marcello Mastroianni.

Au cours des années quatre-vingt-dix, il effectue de nombreuses apparitions dans des téléfilms de qualité ou des documentaires. Il mène en parallèle une carrière active sur le grand écran. À noter cependant des seconds rôles intéressants dans «Glengarry» (1991) avec Al Pacino, «Short cuts» (1993) de Robert Altman et «Hamlet» (1997) de Kenneth Branagh. Atteint d’un cancer de la vessie depuis quelques années, Jack Lemmon décède le 27 juin 2001, à Los Angeles en Californie.

© Philippe PELLETIER