Walter Pidgeon

Au mitan de sa carrière, Walter Pidgeon évoquait de façon irrésistible les bourgeois cossus ou les notables rassurants, mais toujours avec cette pointe d’humour «british» qui mettait entre lui et ses personnages la distance de l’autodérision. Haute stature et moustache d’officier de l’armée des Indes, Walter Davis Pidgeon, né le 23 septembre 1897 à Saint John, au Canada, avait en effet une allure de dandy et cette élégance des diplomates de carrière. Après la guerre de 14, il quitte ses neiges natales pour se fixer à Boston, où, en plus de la finance, il travaille sa voix au Conservatoire de musique de la ville. Puis, délaissant le comptoir de sa banque, il s’oriente vers le théâtre et débute à Broadway, en 1925, dans «Puzzles of 1925», une revue à grand spectacle de Elsie Janis. Dix ans plus tard, il partage l’affiche de «Something gay», d’Adelaide Helbron, avec la star Tallulah Bankhead, et ne remonte sur les planches que dans les années 50, avec le rôle principal de la pièce de Kyle Crichton, «The happiest millionaire» (1956).

La carrière de Walter Pidgeon au cinéma commence à la fin des années 20. Il tourne alors en vedette une poignée de films muets, comme «Sumuru» (1927) avec Carmel Myers ou «The gateway of the moon» (1927) avec Dolores Del Rio. Puis ses talents de chanteur lui permettent de tenir sa partie dans les premiers «musicals» tournés en Technicolor: «La fiancée du régiment» (1930) de John Francis Dillon, avec Vivienne Segal et Mirna Loy, où il chante «When hearts are young», «Sweet Kitty Bellairs» (1930) de Alfred E. Green, où il fredonne «My love, I’ll be waiting for you», ou encore «Kiss me again» (1930) de William A. Seiter, avec Edward Everett Horton, où il entonne «Tomorrow may bring doubts and tears».

Après un détour par la scène, Walter Pidgeon revient sur les écrans au milieu des années 30 et signe un contrat avec la MGM en 1937. Mais c’est surtout pour jouer des rôles de composition ou d’ami du héros, qui ne lui permettront jamais de devenir une star à part entière. Il incarne ainsi le riche fiancé de Jean Harlow dans «Saratoga» (1937) de Jack Conway ou le célèbre guérillero William Cantrell dans «Dark command» (1940) de Raoul Walsh. L’acteur retrouve un regain de notoriété en campant, dans l’admirable film de John Ford, «Qu’elle était verte ma vallée» (1941), le pasteur amoureux de Maureen O’Hara. Le succès de cette œuvre lui permet de faire équipe avec la rousse flamboyante Greer Garson, dans une série de films populaires: «Les oubliés» (1941) de Mervyn LeRoy, où il incarne un industriel, «Madame Miniver» (1942) de William Wyler, qui retrace la vie d’une famille durant la guerre, ou encore «Madame Curie» (1943) de Mervyn LeRoy, où il campe le mari de la célèbre physicienne. Il y a aussi «Julia Misbehaves» (1948) de Jack Conway ou «La dynastie des Forsythe» (1949) de Compton Bennett.

Walter Pidgeon incarne aussi des scientifiques, comme le savant de «Planète interdite» (1955) de Fred M. Wilcox, ou le concepteur du sous-marin révolutionnaire du «Sous-marin de l’Apocalypse» (1961) de Irwin Allen. Il interprète encore James Haggin, éleveur de chiens de race dans une production Disney de Norman Tokar, «Compagnon d’aventure» (1962) ou encore le politicien de «Tempête à Washington» (1962) de Otto Preminger. Comme beaucoup de stars vieillissantes, il termine sa carrière dans des films catastrophes comme «Alerte à la bombe» (1972), de John Guillermin ou «Odyssée sous la mer» (1973) de Daniel Petrie. Walter Pidgeon s’éteint le 25 septembre 1984 à santa Monica.

© Jean-Pascal LHARDY