Thomas Mitchell

À l’écran, Thomas Mitchell, né le 11 juillet 1892 à Elizabeth, dans le New Jersey, est un type jovial et bon enfant, qui aime à se taper sur les cuisses quand il est content et qui ne crache pas sur la bouteille quand il en a l’occasion. En bref, lui dont les parents venaient de la verte Erin, ressemblait à ces Irlandais chers à John Ford, pochards et bagarreurs, mais le cœur sur la main. Comme beaucoup de membres de sa famille, il devient journaliste, tout en écrivant des histoires comiques pour les journaux.

C’est ainsi qu’il entre en contact avec le monde du spectacle et découvre le théâtre qui sera, finalement, la grande passion de sa vie. Il se frotte au répertoire shakespearien dans la compagnie dirigée par Charles Coburn. Thomas Mitchell écrit lui-même pour la scène et certaines de ses pièces, comme «Little accident», seront plusieurs fois adaptées au cinéma. Il débute à Broadway en 1916 et va s’y produire durant plus de quatre décennies. Il y aborde à nouveau un répertoire exigeant, jouant dans «Redemption» (1918) de Tolstoï ou dans la pièce de Arthur Miller, «Mort d’un commis voyageur» (1949) mise en scène par Elia Kazan. Thomas Mitchell dirige lui-même de nombreux spectacles, toujours à Broadway, comme «Cloudy with showers» (1931), une de ses pièces coécrite avec Floyd Dell, «Honeymoon» (1932) de Samuel Chotzinoff et George Backer ou encore «Twenty five dollars an hour» (1933), qu’il produit aussi. On lui doit encore, avec d’autres, les dialogues et les sketches de la revue «Calling all stars» (1934), jouée par une pléiade de vedettes.

Au cinéma, sa trogne fleurie et son sourire roublard inspirent les scénaristes, qui lui confient volontiers des rôles de bons vivants. Ses personnages ont d’ailleurs souvent le gosier en pente. Qui ne se souvient de son médecin ivrogne, chassé de sa ville par les dames patronnesses et trouvant refuge dans la diligence de «La chevauchée fantastique» (1938) de John Ford? C’est tout de même lui qui, brusquement dessoûlé, parvient, avec les moyens du bord, à accoucher Louise Platt qui, du coup, le regarde avec moins de hauteur. Dans «La rivière d’argent» ( 1948) de Raoul Walsh, il est encore l’avocat alcoolique qui aide Errol Flynn à bâtir son empire, avant de se retourner contre lui. Thomas Mitchell tient d’autres rôles éminents: c’est l’homme d’affaires ruiné de «Les horizons perdus» (1937) de Frank Capra, qui fait à nouveau appel à lui, deux ans plus tard, pour «Monsieur Smith au Sénat», c’est le père de Scarlett dans «Autant en emporte le vent» (1939) de Victor Fleming ou encore le meilleur ami du pilote Cary Grant dans «Seuls les anges ont des ailes» (1939) de Howard Hawks. Il est aussi remarquable en fils attentionné qui accueille sa vieille mère, Beulah Bondi, dans l’admirable film de Leo McCarey, «Place aux jeunes» (1937). N’oublions pas non plus son interprétation du fameux shérif Pat Garrett, toujours à la poursuite de Billy le Kid, Jack Buetel, dans «Le banni» (1942) de Howard Hughes ni sa composition de policier perspicace dans «La double énigme» (1946), excellent film noir de Robert Siodmak.

On a aussi beaucoup vu Thomas Mitchell sur le petit écran. Il incarne ainsi le fameux capitaine Nemo dans une adaptation télévisée de «Vingt mille lieues sous les mers» (1951/52) et il campe le maire Thomas Russell dans la série «Mayor of the town» (1954/55). Il personnifie également l’écrivain américain O. Henry dans «The O. Henry playhouse» (1957). Thomas Mitchell s’éteint le 17 décembre 1962.

© Jean-Pascal LHARDY