Robert Young

Robert Young est né le 22 février à Chicago. D’un milieu modeste, orphelin de père de surcroît, il commence à travailler très tôt, tout en poursuivant ses études. Il fait aussi du théâtre en amateur et suit des cours à la Pasadena Playhouse. De prime abord, Robert Young ne paie pas de mine. Avec son visage d’employé de banque, il a un peu l’air de tout le monde. Mais ne vous y fiez pas trop. Regardez son œil malicieux et son sourire en coin. Il pourrait vous réserver des surprises. En attendant, remarqué par un «talent scout» de la MGM, il débute au cinéma en 1931, tournant quelque cent films jusqu’en 1954. Travaillant aussi pour la Fox ou la RKO, Robert Young, comme tous les acteurs sous contrat, doit accepter ce qu’on lui propose dont, une brassée de comédies légères, où l’acteur semble à l’aise. On peut le voir ainsi dans «Le roi de l’arène» (1932) de Leo McCarey, où il est l’ami facétieux de Eddie Cantor, «Annie la batelière» (1933) de Mervyn LeRoy, où il incarne le fils d’un couple de mariniers tonitruants, campé par les truculents Wallace Beery et Marie Dressler, «À Paris tous les trois» (1937) de Wesley Ruggles, comédie mousseuse qui lui permet de côtoyer Claudette Colbert et Melvyn Douglas.

Il arrive aussi à Robert Young d’apparaître dans des «musicals», où son talent n’est guère mis en évidence. Il accompagne ainsi Jessie Matthews, dans «Jessie vedette» (1936) de Victor Saville et rencontre Eleanor Powell, la reine des claquettes, dans «Honolulu» (1938) de Edward Buzzell. Mais Robert Young peut aussi composer des personnages plus nuancés, loin de la gentillesse un peu fade qui était sa marque de fabrique. Et d’abord dans plusieurs films de Frank Borzage, ce génie poétique égaré à Hollywood. Dans «Trois camarades» (1938), il partage avec Margaret Sullavan, Robert Taylor et Franchot Tone une amitié miraculeuse, qui transcende l’amour et même la mort. Il a aussi, dans «La tempête qui tue» (1940), un rôle majeur, celui de Fritz, qui épouse les théories haineuses des nazis. Robert Young figure aussi dans des westerns aussi prestigieux que «Le grand passage» (1939) de King Vidor ou «Les pionniers de la Western Union» (1940) de Fritz Lang. Le voilà en diplomate dans «The searching wind» (1946) de William Dieterle, puis dans «Feux croisés» (1947) de Edward Dmytryk, il interprète un policier ferme et déterminé, décidé à confondre le soldat antisémite incarné par Robert Ryan. Dans «La dynastie des Forsythe» (1949) de Compton Bennett, Robert Young campe un artiste qui séduit June Forsythe, interprétée par Janet Leigh, et entre ainsi dans la fameuse famille, symbolisée par le couple Soames-Irene, autrement dit Errol Flynn et la rousse flamboyante Greer Garson. Les rôles peu gratifiants l’emportent cependant et, en 1954, Robert Young décide d’abandonner le cinéma, pour tenter une nouvelle carrière à la télévision. Il est tête d’affiche dans des séries très prisées des Américains, qui lui apportent une grande popularité. Il est ainsi représentant de commerce dans «Papa a raison» (1954/60), chronique des heurs et malheurs d’une famille de la classe moyenne, et médecin généraliste dans «Marcus Welby» (1969/76).

Robert Young souffrit beaucoup des pratiques d’Hollywood et des rôles inconsistants qu’on lui imposa. Pour cette raison, et d’autres sans doute, il eut, toute sa vie, des accès de dépression, faisant même une tentative de suicide. Il fut marié durant plus de soixante ans à Betty Henderson et en eut quatre filles. Il est décédé des suites de problèmes respiratoires, le 21 juillet 1998, à son domicile de Westlake Village, en Californie. Il est inhumé au Forest Lawn Memorial Park de Glendale.

© Jean-Pascal LHARDY