Beulah Bondi

Beulah Bondi est née le 3 mai 1889 à Chicago, en Illinois. Férue de théâtre, elle fait très tôt, dès l’âge de sept ans, ses débuts sur la scène, dans l’Indiana. Elle y tient un petit rôle dans «Le petit Lord Fauntleroy», adaptation du roman de Frances Hodgson Burnet. En 1925, la voilà à Broadway, dans «One of the family», de Kenneth S. Webb; on l’applaudit aussi, en 1926, dans «Saturday’s children», de Maxwell Anderson. C’est son rôle dans la pièce d’Elmer Rice, «Street scene», qui lui permet de commencer, en 1931, une longue carrière au cinéma, alors qu’elle a dépassé la quarantaine.

Quand je repense à Beulah Bondi, cette petite femme frêle et décidée, je la revois dans deux grands rôles, qui ne peuvent que marquer la mémoire d’un amoureux du cinéma. Dans l’admirable film de Leo McCarey, «Place aux jeunes» (1937), Beulah Bondi est «Ma» Cooper et elle forme avec Victor Moore un couple âgé qui, n’ayant plus de ressources, doit accepter d’aller vivre chez ses enfants, chacun de son côté. Beulah Bondi est sublime de dignité et d’émotion contenue dans ce pur chef-d’œuvre, qui décrit sans pathos ni mièvrerie la paupérisation de la vieillesse, à une époque où les retraites n’existaient pas. Dans «L’homme du sud» (1945) de Jean Renoir, avec Betty Field et Zachary Scott, elle incarne, avec une verve et une vérité confondantes, une mégère édentée et ronchonnante, pestant contre la misère où elle vit avec ses petits-enfants, fermiers appauvris, et prête à disputer bec et ongles sa maigre pitance.

Beulah Bondi, qui ne s’est jamais mariée, a incarné à l’écran beaucoup de mères et de grand-mères. Elle a ainsi souvent James Stewart pour fils, notamment dans des films de Capra, comme «M. Smith au Sénat» (1939) ou «La vie est belle» (1946), mais aussi dans «Le mariage incognito» (1938) de George Stevens, où, fragile et cardiaque, elle subit l’ascendant d’un mari autoritaire - Charles Coburn - et se lie d’amitié avec sa bru, Ginger Rogers. Elle campe aussi la mère de Bette Davis, dont elle désapprouve le mariage avec Errol Flynn, dans «Nuit de bal» (1938) de Anatole Litvak, ou celle de Rosalind Russell qui, dans «Sœur Kenny» (1946) de Dudley Nichols, interprète une courageuse infirmière du bush australien, qui lutte sans relâche contre la polio. Dans «Track of the cat» (1954) le très beau film de William A. Wellman, elle incarne une femme bigote et austère, qui essaie d’influencer ses fils, Robert Mitchum, Tab Hunter et William Hopper. Les producteurs lui confient d’autres rôles de grands-mères, comme cette Grandma Blanchard qui, dans «Le livre noir» (1949) de Anthony Mann, protège un patriote français, incarné par Robert Cummings, contre la fureur vengeresse d’un Robespierre assoiffé de sang - Richard Basehart - ou bien la sévère grand-mère de Bobby Driscoll qui, dans «Danny le petit mouton noir» (1948), une production Walt Disney réalisé par Harold D. Schuster et Hamilton Luske, tente de dissuader son petit-fils d’élever un mouton noir.

L’actrice apparaît aussi beaucoup sur le petit écran. Jusqu’à un âge avancé, on la voit dans des séries populaires, comme «Alfred Hitchcock presents», «Climax» (1956-57) avec William Lundigan, «Route 66» (1961) avec Martin Milner, ou bien encore «Perry Mason» (1963) ou «La famille des collines» (1974-1976). Beulah Bondi décède le 11 janvier 1981 à Los Angeles, de complications pulmonaires consécutives à une chute. Elle a été incinérée et ses cendres ont été dispersées dans le Pacifique.

© Jean-Pascal LHARDY