Sessue Hayakawa

Kintarô Hayakawa naît le 10 juin 1889, dans la petite ville de Nanaura, sous le règne de l’empereur Meiji qui a ré-ouvert son pays à l’Occident et aboli la féodalité. Deuxième fils du chef d’un syndicat de pêcheurs et gouverneur militaire de la région de Chiba, il a cinq frères et sœurs. Le jeune Kintarô doit renoncer à devenir officier de marine, à la suite d’un accident de plongée. Il part alors aux Etats-Unis et obtient un diplôme d’économie politique à l’Université de Chicago. En route vers son pays natal, il s’arrête à Los Angeles et joue, sous le nom de Sessue Hayakawa, au Théâtre Japonais de la ville. Il y rencontre une compatriote Tsuru Aoki, qu’il épouse le 1er mai 1914.

Sa femme, déjà célèbre, le présente au cinéaste Reginald Barker qui le dirige, en 1914, dans son premier film «La colère des dieux». Le jeune acteur enchaîne la même année avec quatorze courts métrages. En 1915, Cecil B. DeMille le filme dans «Forfaiture» avec Fannie Ward. Puis Sessue Hayakawa tourne en cinq ans une quarantaine de films, tous des succès. Il y joue avec naturel et sobriété en s’affranchissant totalement de la pantomime grimaçante des acteurs de l’époque. Il peut être le bel amant, jeune et racé, le détective astucieux, etc. Il est l’un des acteurs les mieux payés d’Hollywood. Du jamais vu pour un acteur asiatique. Sessue monte même sa propre maison de production mais obtient des résultats financiers médiocres. Il décide alors de partir pour la France avec sa femme et travaille notamment avec Edouard-Emile Violet, en 1923, pour «La bataille».

En 1930, de retour aux Etats-Unis, Sessue Hayakawa tourne son premier film parlant: «La fille du dragon» avec Anna May Wong. Puis un film de Victor Fleming «Le tour du monde en quatre-vingts minutes» (1931) avec Douglas Fairbanks. Il retourne au Japon, en 1932, pour réaliser son propre film. Mais il a envie de retrouver Paris. En 1937, il interprète le prince Hu Long dans un nouveau «Forfaiture» de Marcel L’Herbier avec Louis Jouvet. Le film est très bien accueilli. L’acteur japonais tourne également sous la direction de Max Ophüls et Richard Oswald. En 1939, il affronte, dans la vieille colonie portugaise de «Macao, l’enfer du jeu», l’immense Erich von Stroheim. Le film ne sortira qu’en 1942 sous une version «aryanisé», Pierre Renoir remplaçant Stroheim. Hayakawa reste en France pendant l’occupation. Tout en vendant ses peintures, il tourne quelques films dont «Malaria» (1942) avec la très belle Mireille Balin, puis «Quartier chinois» (1945) avec Michèle Alfa et «Le cabaret du grand large» (1946) avec Suzy Prim.

Sessue Hayakawa repart aux USA, en 1949, et donne la réplique à Humphrey Bogart dans «Tokyo Joe». Il regagne ensuite le Japon. On peut le voir dans le film de guerre de Jean Negulesco «Captive à Bornéo» (1950) auprès de Claudette Colbert, mais également dans l’adaptation japonaise des «Misérables». C’est la consécration en 1957, avec «Le pont de la rivière Kwai» d’après Pierre Boulle où il campe le colonel Saito, sous la direction de David Lean. On le retrouve encore dans quelques films dont «Le kid en kimono» (1958) avec Jerry Lewis, ou dans «Les vertes demeures» (1959) de Mel Ferrer. En 1960, Sessue Hayakawa tourne «Saïpan» avec son épouse Tsuru Aoki. À la mort de cette dernière en 1962, il va s’éloigner du cinéma et devenir moine bouddhiste zen. La première star internationale asiatique et le plus français des acteurs japonais décède le 13 novembre 1973, à Tokyo.

© Caroline HANOTTE