Pierre Fresnay

Pierre Fresnay naît Pierre Jules Louis Laudenbach le 4 avril 1897, à Paris. Son père d’origine alsacienne est professeur de lycée. Après une jeunesse studieuse, Pierre décide de devenir comédien comme l’un de ses oncles maternels. Il rentre au conservatoire d’art dramatique de Paris et épouse tout juste majeur, une condisciple, Rachel Bérendt dont il se sépare trois ans plus tard. En 1924 il devient sociétaire de la Comédie Française et se remarie avec une comédienne d’origine belge de dix ans son aînée, Berthe Bovy. En 1929, c’est la double rupture avec les administrateurs du «Français» et sa seconde épouse. Il joue alors au Théâtre Sarah-Bernhardt «Cyrano de Bergerac» de Edmond Rostand puis «Marius» de Marcel Pagnol au théâtre de Paris. À la même période il rencontre enfin l’amour de sa vie, la comédienne et chanteuse Yvonne Printemps qui se sépare à son tour de Sacha Guitry. Puis Fresnay va co-gérer le théâtre de la Michodière et poursuivre une grande carrière théâtrale pendant plus de trente ans.

Le comédien débute au cinéma au temps du muet. Il tourne notamment «Les Mystères de Paris» (1922), d’après le roman homonyme de Eugène Sue, et «La mendiante de Saint-Sulpice» (1923) avec Gaby Morlay. Mais c’est à partir de 1931 qu’il obtient la notoriété en reprenant, sur grand écran et avec l’accent, le rôle de «Marius», fils d’un bistrotier du vieux port de Marseille. Suivront, bien sûr, «Fanny» (1932) avec Orane Demazis et «César» (1936) avec Raimu. En 1933, Pierre Fresnay donne la réplique à Yvonne Printemps dans «La dame aux camélias» de Fernand Rivers d’après Alexandre Dumas fils. Il est en tête d’affiche de nombreux succès de la fin des années trente comme «Sous les yeux d’Occident» (1935) avec Pierre Renoir; «Mademoiselle Docteur» (1936) de Georg Wilhelm Pabst avec Pierre Blanchar; «La grande Illusion» (1936), le magnifique film de Jean Renoir; «Alerte en Méditerranée» (1937) de Léo Joannon, où les marines française, britannique et allemande collaborent pour pister un navire suspect. En 1939 Pierre Fresnay s’essaie à la réalisation de «Duel» avec Yvonne Printemps et Raimu. Mobilisé près de la ligne Maginot, il bénéficie d’une permission pour terminer le tournage.

Pendant l’occupation, Pierre Fresnay poursuit sa carrière et apparaît dans neuf films. Parmi eux, quatre sont financés par la société allemande «Continental» dont «La main du Diable» (1942) avec Josseline Gaël et Noël Roquevert et «Le corbeau» (1943) de Henri-Georges Clouzot avec Pierre Larquey dans le rôle titre et Ginette Leclerc. Le maréchal Pétain le tient en grande estime. Tout cela lui vaut à la libération d’être incarcéré six semaines. Mais il retrouve très vite son public et fait toujours des interprétations magistrales notamment de catholiques fervents alors même qu’il est de tradition protestante: «Monsieur Vincent» (1947) de Maurice Cloche, «Dieu a besoin des hommes» (1950) avec Madeleine Robinson, qui a pour cadre l’Île de Sein d’après l’œuvre de Henri Queffélec. En 1960, dans son dernier film «Les vieux de la vieille» de Gilles Grangier, il est un facétieux vieillard échappé d’un hospice en compagnie de Jean Gabin et Noël-Noël.

Dans les années soixante, Pierre Fresnay prête sa voix, toujours tellement envoûtante, pour des documentaires. Il décède le 9 janvier 1975 à Neuilly-sur-Seine des suites de complications respiratoires. C’est un formidable comédien français qui disparaît.

© Caroline HANOTTE