Sidney Toler

À une certaine époque, les studios d’Hollywood n’hésitaient pas à confier des rôles d’Indiens ou d’Asiatiques à des acteurs occidentaux. Ce fut le cas pour Sidney Toler, né le 28 avril 1874. Succédant à Warner Oland, acteur d’origine suédoise!, il interprète, de 1938 à 1946, dans une vingtaine de films, le célèbre détective chinois Charlie Chan, sorti de l’imagination fertile du romancier Earl Derr Biggers. Sans doute frotté de bouddhisme, ce sage a l’habitude de s’exprimer par aphorismes. un fin sourire aux lèvres, Sidney Toler n’a pas son pareil pour énoncer ces brefs dictons: «Quand le repas est fini, qui se soucie de la cuillère?», «admettre un échec, c’est comme boire du thé amer» ou encore, parmi tant d’autres, «une légère brise peut soulever beaucoup de poussière». Sans avoir l’air d’y toucher, avec l’impassibilité et la ruse que les scénaristes américains prêtent aux Orientaux, Charlie Chan, aidé de son fils «numéro deux», Victor Sen Yung, vient à bout des enquêtes les plus difficiles.

Si cette composition est aussi crédible, ce n’est pas vraiment dû au maquillage; en effet, on s’est contenté de brider un peu les yeux, d’accuser les pommettes et d’ajouter une petite moustache de philosophe chinois. Non, c’est bien l’acteur qui, avec un minimum d’effets, et par sa seule force de conviction, nous fait croire à ce personnage stéréotypé d’Asiatique à la mode hollywoodienne. Parmi ces films, citons notamment «Charlie Chan à Honolulu» (1938), de H. Bruce Humberstone, le premier d’entre eux, «Charlie Chan et l’île au trésor» (1939), de Norman Foster, «Charlie Chan au musée de cire» (1940), de Lynn Shores ou encore «The trap» (1946), de Howard Bretherton, qui reste son dernier film.

Sidney Toler débute sa carrière près d’une décennie avant de commencer à personnifier le célèbre détective. Son succès, dans ce personnage emblématique, lui vaut d’ailleurs d’autres rôle d’Asiatiques, comme ce général de «The adventures of smilin’ Jack» (1942), de Lewis D. Collins et Ray Taylor, ou ce médecin, qu’on croirait le frère de Charlie Chan, dans «Princesse des îles» (1943), de Arthur Lubin. Il lui arrive aussi de mener d’autres enquêtes que celles conduites par son limier chinois: le voilà inspecteur dans «Une nuit inoubliable» (1942), de Richard Wallace, où il doit résoudre un meurtre mystérieux, et détective, mais bien américain cette fois, dans «La cinquième chaise» (1945), de Richard Wallace. Sidney Toler joue parfois aux méchants. Dans «L’île des péchés oubliés» (1943), de Edgar G. Ulmer, il campe un marin peu scrupuleux, accusé d’avoir dérobé trois millions de dollars dans la cale d’un navire échoué. Il joue un autre loup de mer, mais pour rire, cette fois-ci, dans l’une des aventures de Stan Laurel et Oliver Hardy, «C’est donc ton frère» (1936), de Harry Lachman. A noter encore, du côté des mauvais sujets, son rôle d’organisateur de combats cynique dans «L’ombre du passé» (1934), de Robert Florey.

Sidney Toler joue aussi à Broadway, entre 1903 et 1930, parfois dans ses propres pièces (il en écrit près de 70!), comme «How Baxter butted in» (1905), dont il compose aussi la musique, ou «Ritzy» (1930), avec Miriam Hopkins. On peut aussi l’applaudir dans «Deburau» (1920), d’après la pièce de Sacha Guitry, avec Lionel Atwill dans le rôle-titre, ou «Laugh clown laugh!» (1923), où il forme, avec Lionel Barrymore, un duo de clowns très applaudi à l’époque. Très affaibli dans ses derniers films, où il peine à marcher, Sidney Toler décède d’un cancer le 12 février 1947, à Hollywood.

© Jean-Pascal LHARDY