Margaret Rutherford

Ce qui fait la renommée de certaines actrices, c’est la beauté. Ce n’est pas le cas de Margaret Rutherford. Son atout à elle, c’est plutôt la laideur. Mais une laideur sympathique. Avec ses grimaces et ses mimiques, ne dirait-on pas qu’elle a le visage d’un vieux bébé? Car, pour prendre pleinement la mesure de cette savoureuse vieille dame, il faut la voir en action. D’une vitalité surprenante, elle bouge sans cesse dans ses films et se sert de l’étonnante plasticité de son visage pour y imprimer toute une palette d’émotions. Ce n’est pas pour rien que l’auteur d’une biographie, parue en 2009, a gratifié cette hyperactive du surnom évocateur de «dreadnought» (cuirassier).

Pour les spectateurs français, Margaret Rutherford, née le 11 mai 1892, c’est avant tout Miss Marple, la célèbre détective imaginée par Agatha Christie. Bien que l’image que donne la comédienne de cette vieille campagnarde fouineuse, réduisant tout l’univers à son petit village, ne corresponde guère à l’original, la Miss Marple de Margaret Rutherford est restée la plus célèbre. Coiffée d’un bibi informe et enveloppée dans ses grandes capes, elle lui donne vie dans cinq films très populaires, dont «Meurtre au galop» (1963), «Lady détective entre en scène» (1964) ou «Passage à tabac» (1964), tous signés par George Pollock. Margaret Rutherford a débuté un quart de siècle plus tôt, en apparaissant dans des films policiers comme «Attention aux faux monnayeurs!» (1936), de Bernard Vorhaus ou «La voix de satan» (1936), de Carol Reed. Mais sa marque de fabrique, dès le départ, c’est la comédie. C’est là que les dons comiques de ce clown en jupons trouvent le mieux à s’exprimer. Elle participe ainsi à certaines des fameuses comédies produites, après guerre, par les studios Ealing. Dans l’une des plus célèbres, «Passeport pour Pimlico» (1949), de Henry Cornelius, elle incarne une savante farfelue, qui confirme le droit qu’ont les habitants du quartier londonien de Pimlico de se déclarer indépendants. Il faut la voir, chapeau bohème sur la tête et lorgnons en main, émerger d’un vieux coffret et affirmer devant le tribunal, à grand renfort de mimiques, le droit des requérants. Moins connu, son personnage de médium dans «L’esprit s’amuse» (1945), de David Lean, d’après une pièce de Noel Coward, est tout aussi savoureux. Plus grimaçante que jamais, elle minaude avec le fantôme facétieux qui la chatouille durant la séance de spiritisme. Arborant une coiffe qui, une fois de plus, lui donne des airs de vieux poupon, elle campe également l’infirmière qui prend soin d’une sirène déguisée en invalide dans deux grands succès populaires, «Miranda» (1948), de Ken Annakin, et sa suite, «Folle des hommes» (1954), de Ralph Thomas.

Musicienne avertie, et professeur de piano durant quelques années, Dame Margaret Rutherford intègre, dans les années 20, le prestigieux Old Vic, célèbre école de théâtre et lieu d’élection du répertoire shakespearien. Car, elle le dit dans ses mémoires, elle n’avait pas du tout l’intention de faire rire en montant sur scène. Mais son génie comique en décida autrement. Si elle se fait remarquer dans un registre sérieux, celui d’Ibsen par exemple, c’est son rôle de Miss Prism, la gouvernante de la jeune héritière Cecily Cardew, dans la pièce d’Oscar Wilde, «Il importe d’être constant», qui lui vaut toute l’attention de la critique. Elle retrouve d’ailleurs ce rôle fétiche dans le film de Anthony Asquith (1952), qui reprend le titre de la pièce. En 1963, il lui donne aussi, dans «Hôtel international», le rôle de la duchesse de Brighton, avec lequel elle décroche un Oscar. Dame Margaret nous a quittés le 22 mai 1972.

© Jean-Pascal LHARDY