Karl Malden

Karl Malden, de son vrai nom Mladen Sekulovich, naît le 22 mars 1912, à Chicago, dans l’Illinois. Son père est serbe, et sa mère, tchèque. À la fin de ses études, il devient ouvrier sidérurgiste, avant de tenter sa chance au théâtre en 1934. Il s’inscrit alors au «Goodman Theater» de Chicago, avant de partir à New York en 1937, pour se produire à Broadway. Mobilisé, il interrompt sa carrière théâtrale pour rejoindre l’armée. En 1940, on le voit pour la première fois sur les écrans, dans «Drôle de mariage», avant d’apparaître dans un film de propagande guerrière, «Winged victory» (1944) de George Cukor. À la fin du conflit, Karl Malden retrouve la scène. Ses interprétations et son physique sont remarqués par le réalisateur et metteur en scène Elia Kazan. Ce dernier mettra en scène le comédien au théâtre, dans «Un tramway nommé Désir» de Tennessee Williams et «Ils étaient tous mes fils» de Arthur Miller.

En 1947, il retrouve Elia Kazan au cinéma, dans «Boomerang !», mais Karl Malden n’y est pas crédité. Henry Hathaway s’intéresse aussi à lui, et le fait tourner dans «13 Rue Madeleine» (1946), «Le carrefour de la mort» (1947) et «Mission à Trieste» (1952). Mais c’est son confrère Elia Kazan qui l’impose dans la version cinématographique d’«Un tramway nommé Désir» (1951), avec Marlon Brando et Vivien Leigh. Pour sa performance dans le rôle de Mitch, Karl Malden reçoit l’Oscar du meilleur second rôle. Dès lors, l’acteur ne cesse plus de tourner dans des films de guerre, des films noirs ou encore des westerns. Son physique puissant, sa carrure massive et son nez proéminent le confinent dans des rôles de brutes, de policiers et de militaires. Il est impressionnant en inspecteur de police dans «La loi du silence» (1952) de Alfred Hitchcock. Kazan le sollicite à nouveau pour «Sur les quais» (1954), pour lequel Karl Malden est nominé aux Oscars, et «Baby Doll» (1956). S’il reste souvent relégué aux seconds rôles, l’acteur apporte toujours à ses interprétations un incontestable relief. Il est l’une de ces inoubliables «trognes» du cinéma américain dont les réalisateurs hollywoodiens peuvent difficilement se passer. En 1957, il réalise son unique film, «La chute des héros», film de guerre avec Richard Widmark.

Dans les années soixante, Karl Malden continue d’apparaître dans plusieurs films majeurs du cinéma américain. En 1961, il joue dans le film réalisé et interprété par Marlon Brando, «La vengeance aux deux visages», où il confirme l’immensité de son talent dans un rôle de truand devenu par la suite un respectable shérif. Il est aussi directeur de prison dans «Le prisonnier d’Alcatraz» (1962) avec Burt Lancaster, ou encore manager de Steve McQueen dans «Le Kid de Cincinnati» (1965). On le voit également dans le western de John Ford «Les Cheyennes» (1964). En 1970, on le retrouve dans un rôle de militaire dans «Patton» avec George C. Scott.

Au cours des années soixante-dix, la carrière cinématographique de Karl Malden s’essouffle un peu. Il se reconvertit alors à la télévision, dans la série «Les rues de San Francisco», dès 1972. Il y incarne le vétéran de la police Mike Stone, et retrouve une certaine popularité. Lorsque la série s’arrête, en 1977, il tourne encore un peu au cinéma. Mais la télévision le redemande vite, pour la série «Skag» (1980), ainsi que pour un certain nombre de téléfilms, dans les années quatre-vingt. Karl Malden s’éteint le 1er juillet 2009, à Brentwood, un quartier de Los Angeles.

© Simon BENATTAR-BOURGEAY