Victor Sen Yung

Sen Yew Cheung nait le 18 octobre 1915 à San Francisco en Californie, dans une famille modeste d’émigrés chinois. Quand sa mère meurt au cours de l’épidémie de grippe de 1919, son père place le petit garçon et sa sœur dans un orphelinat et retourne dans son pays d’origine. Remarié, Monsieur Cheung revient aux Etats-Unis au milieu des années vingt et reprend ses enfants sous sa tutelle. Afin de contribuer au revenu de la famille, le jeune Sen Yung est engagé comme employé de maison à l’âge de onze ans. Il parvient malgré tout a poursuivre ses études et réussit son entrée à l’Université de Berkeley en Californie. Il décroche un diplôme en économie et poursuit à l’UCLA puis à University of Southern California. Parallèlement, il participe activement à des représentations théâtrales universitaires.

En 1936, alors que le jeune homme travaille dans une entreprise à la vente de produits chimiques, Victor Sen Yung commence sa carrière cinématographique, pour une figuration en paysan chinois, dans un film de Sidney Franklin, «Visages d’Orient» avec Luise Rainer et Paul Muni en vedettes. Puis enchaine trois autres productions: «Quitte ou double» (1937) de Theodore Reed, avec Bing Crosby; «Le serment de monsieur Moto» et «Monsieur Moto court sa chance», tous deux réalisés par Norman Foster avec Peter Lorre, magnifiquement grimé en personnage asiatique. Dans le premier volet, il interprète un simple passant et dans le second un soldat Khmer.

En 1938, les producteurs commencent à lui proposer des rôles plus consistants. Victor Sen Yung abandonne alors son travail de vendeur pour signer un contrat avec la Twentieth Century-Fox. Il apparait dans «Shadows over Shanghai» réalisé par Charles Lamont avec James Dunn et Linda Grey. La même année, il est le fils de Charlie Chan dans «Charlie Chan in Honolulu» de H. Bruce Humberstone avec Sidney Toler dans le rôle titre. Il joue ce rôle une douzaine de fois durant sa carrière, interprétant également le rôle du neveu de Charlie Chan, Tommy, à cinq reprises, devenant ainsi un visage familier des spectateurs du monde entier. Comme la majorité des acteurs sino-américains, Victor Sen Yung n’échappe pas aux rôles de japonais dans les films ayant pour thème la Seconde Guerre mondiale. C’est ainsi qu’il partage l’affiche avec Humphrey Bogart dans «Griffes jaunes» (1942) de John Huston. Il joue également aux côtés de Jean Gabin, Ida Lupino et Claude Rains dans «La péniche de l’amour» (1942) de Archie Mayo. Second couteau prolifique, il enchaîne les tournages côtoyant les plus grands comédiens de l’époque comme Bette Davis pour «La lettre» (1940) ou encore Loretta Young dans «Le défilé de la mort» (1943).

Victor Sen Yung, qui est déjà un acteur de cinéma populaire, conforte considérablement sa notoriété lorsqu’il qu’il incarne, de 1959 à 1973, le cuisinier Hop Sing de la famille Cartwright pour la série télévisée «Bonanza», avec Lorne Greene dans le rôle du patriarche. Il joue également dans des épisodes de «Hawaï Police d’état», «Les mystères de l’ouest», «Perry Mason», «Kung-fu»... En 1979, il fait une dernière apparition dans «Détective comme Bogart» réalisé par Robert Day. Victor Sen Yung décède le 9 novembre 1980, à l’âge de soixante-cinq ans, des suites d’une intoxication accidentelle au monoxyde de carbone. Lors de ses funérailles, ce sont Lorne Greene, Michael Landon et Pernell Roberts de «Bonanza» (sa deuxième famille, comme il aimait à l’appeler), qui prononcent l’éloge funèbre.

© Christophe LAWNICZAK