Luise Rainer

Fille de l’homme d’affaire juif Heinz Rainer et de son épouse Emmy née Koenigsberger, Luise Rainer voit le jour le 12 janvier 1910 dans la ville Rhénane de Düsseldorf. Avec ses deux frères, elle grandit à Hambourg, puis à Vienne en Autriche. À six ans elle découvre le cirque. Elle souhaite alors faire partie un jour du monde du spectacle. Dix ans plus tard, elle choisit de suivre son rêve et va tout faire pour devenir actrice. Après une audition dans un théâtre de sa ville natale, elle débute sur scène à dix-huit ans. Elle rejoint ensuite la troupe de Max Reinhardt. En quelques mois, elle devient une comédienne reconnue sur les scènes de Berlin et de Vienne, avec des pièces comme «Mademoiselle» de Jacques Deval, «Sainte-Jeanne» de George Bernard Shaw ou «Six personnages en quête d’auteur» de Luigi Pirandello.

En 1932, Louise Rainer débute au cinéma auprès de Magda Schneider et Fritz Schulz dans «Passion 202», une comédie musicale réalisée par Max Neufeld. Elle tourne encore trois films, dont «C’est pour aujourd’hui» de Kurt Gerron avec Hans Albers, jusqu’à l’arrivée au pouvoir d’Adolf Hitler et de sa menace répressive sur la communauté juive. La jeune actrice, qui a déjà été repérée par un découvreur de talents hollywoodien, signe un contrat de sept ans avec la Metro-Goldwyn-Mayer.

Louis B. Mayer, qui avait visionné ses films allemands, est certain que Luise Rainer peut représenter le charme et la fantaisie de la femme européenne des années trente tel qu’il les affectionne. Seul frein, elle parle mal l’anglais. Mayer engage alors la grande comédienne britannique de théâtre Constance Collier pour qu’elle se perfectionne dans la langue de Shakespeare. Très vite, elle est choisie pour remplacer Myrna Loy sur le tournage de la comédie romantique «Escapade» (1935) de Robert Z. Leonard. Son partenaire William Powell est tellement impressionné par le jeu de la jeune actrice qu’il insiste pour que l’on appose son nom au côté du sien au-dessus du titre sur l’affiche. La même année, elle interprète la chanteuse Anna Held, compagne de Florenz Ziegfeld incarné par William Powell, dans «Le grand Ziegfeld», un rôle qui lui vaut un premier Oscar de la meilleure actrice. Elle remporte une seconde statuette, un an plus tard, pour son émouvante interprétation de paysanne chinoise dans «Visages d’Orient» (1936) de Sidney Franklin, d’après un célèbre roman de Pearl S. Buck. Elle tourne encore cinq films en deux ans, dont «La grande ville» (1937) de Frank Borzage avec Spencer Tracy et «Toute la ville danse» (1938) de Julien Duvivier avec Fernand Gravey. Déçue par la mièvrerie des films que la MGM lui propose, elle quitte le studio avec fracas et part en Europe. Elle s’investie notamment dans des actions humanitaires, telles que l’aide aux enfants victime de la Guerre Civile espagnole. Par contrat, il lui reste un film à tourner pour la firme au lion. Elle revient brièvement à Hollywood pour «Les otages de la Moldau» (1943) un drame de guerre de Frank Tuttle sans grand intérêt.

Par la suite, Luise Rainer fait encore des apparitions à la télévision et joue un dernier petit rôle dans un film de Károly Makk en 1997. Elle s’est mariée à deux reprises. Une première fois avec le dramaturge Clifford Odets, en 1937, dont elle divorce trois ans plus tard; le second, l’éditeur Robert Knittel, père de sa fille Francesca, la laissera veuve en 1989 après 44 ans de mariage. L’actrice est morte le 30 décembre 2014, à son domicile de Londres, emportée par une pneumonie à l’âge vénérable de 104 ans.

© Pascal DONALD