Sterling Hayden

Sterling Relyea Walter voit le jour le 26 mars 1916, à Upper Montclair dans le New Jersey. Il passe sa jeunesse auprès d’une mère pianiste et d’un père agent de publicité. Son père décède en 1925. Après le remariage de sa mère, il est adopté par son beau-père, James Hayden, et devient Sterling Walter Hayden. À 15 ans, il quitte la maison et s’engage comme pécheur sur les Grands Bancs de Terre-Neuve, puis pompier à bord d’un bateau à vapeur, matelot sur une goélette de négociation dans les Caraïbes et pour finir second sur de grands navires à voiles pour plusieurs tours du monde. À 21 ans il obtient son permis de navigation et devient capitaine de son propre bateau qu’il baptise Aldebaran. Pour payer ses voyages, sur la recommandation d’un ami journaliste, Sterling Hayden se présente à la Paramount. Son physique d’aventurier et ses yeux bleus séduisent, il est engagé sur le champ et tourne son premier film en 1941, «Virginia» de Edward H. Griffith, un drame romantique avec Madeleine Carroll, actrice qu’il épouse en 1942 pour divorcer en 1946. Fin 1947, il quitte Hollywood et rejoint le Corps des Marines des États-Unis en tant qu’agent au bureau des services stratégiques, sous le nom de John Hamilton.

Démobilisé, Sterling Hayden revient en force à l’écran en 1949, avec «Quand la ville dort» de John Huston, où il incarne un cerveau du crime fraîchement sorti de prison qui projette le cambriolage d’une bijouterie. Dans «Les portes de l’enfer» (1952) de Charles Marquis Warren, il est accusé à tort d’espionnage et de trahison, enfermé dans une geôle jusqu’au jour où une épidémie de peste s’abat sur la prison. Dans l’excellent film noir bien ficelé «La chasse au gang» (1953) de André De Toth, il est remarquable en lieutenant de police désabusé mâchonnant un cure dent (le tabac lui étant interdit), sa mission terminée il s’accorde une demi cigarette. Il joue de la guitare dans «Johnny Guitar» (1954) de Nicholas Ray, un western féministe où la rivalité et la haine, sont ici incarnées par deux femmes: Joan Crawford tenancière d’un saloon et Mercedes McCambridge la riche propriétaire de la ville, mais la jalousie les mènent à un duel final, malgré l’intervention de Johnny Guitar. Dans «L’ultime razzia» (1956) de Stanley Kubrick, il est Johnny Clay, un pitoyable truand traqué après un hold-up.

En 1958 désabusé par Hollywood, Sterling Hayden part faire le tour du monde en bateau et passe cinq ans loin des plateaux de cinéma. En 1963, il retrouve Stanley Kubrick pour la comédie satirique et antimilitariste «Docteur Folamour» (1964), il y incarne le général américain Jack D. Ripper, qui frappé de folie paranoïaque, envoie ses B-52 frapper l’URSS. Pour sa prestation, il est nommé pour le BAFTA du meilleur acteur étranger. Dans «Le saut de l’ange» (1971) de Yves Boisset, il tente d’arrêter son ami Louis Orsini, Jean Yanne, qui après l’assassinat de sa fille lâche ses hommes dans la ville, leur confrontation débouche sur un duel à mort. Il tourne encore une dizaine de films avec des rôles de qualité inégale comme celui du roi vieillissant Zharko dans une communauté gitane dans «Le roi des gitans» (1978) de Frank Pierson, ou le grand-père dans «Venin» (1982) de Piers Haggard.

Sterling Hayden est devenu acteur uniquement par besoin, il a souvent confessé son dégoût pour le septième art. Il meurt le 23 mai 1986. Sa vie privée était chaotique, il fut marié trois fois et avait six enfants, il luttait en permanence contre alcoolisme et sa consommation de haschisch.

© Gary RICHARDSON