Audie Murphy

Issu d’une famille modeste d’ouvriers agricoles de dix enfants, Audie Leon Murphy naît le 20 juin 1924, dans une ferme de Kingston, au Texas. Après de courtes études, il travaille dans l’exploitation familiale, puis exerce plusieurs petits boulots pour subvenir aux besoins de la maisonnée. En 1941, il s’engage dans l’infanterie et participe activement à la Seconde Guerre mondiale. Il s’ensuit une carrière militaire exceptionnelle sur les champs de batailles européens.

En 1945, de retour au pays, considéré comme l’un des plus valeureux soldats (une trentaine de médailles à son actif dont la Médaille d’Honneur du Congrès), Audie Murphy fait la couverture de Life Magazine. Trois ans plus tard, il signe un contrat avec la compagnie de production de son ami James Cagney et tourne pour la Paramount: «Au-dessus de la gloire» avec Alan Ladd. En 1949, il épouse la jeune actrice Wanda Hendrix (ils divorceront l’année suivante), se libère de Cagney et tourne son premier succès personnel, «Garçons en cage» de Kurt Neumann.

En 1950, Audie Murphy décroche son premier succès commercial avec «Le Kid du Texas», un western de Kurt Neumann. Il devient rapidement une star très appréciée du public et joue sous la direction de grands réalisateurs, parmi lesquels: John Huston dans «La charge victorieuse» (1950) et Budd Boetticher dans «A feu et à sang» (1951). Par la suite, il apparaît dans plus d’une vingtaine de westerns de série B pour Universal. En 1955, il est la vedette de «Je reviens de l’enfer» de Jesse Hibbs, adapté de son autobiographie. Malgré l’immense succès de ce film, il demeure cantonné dans des productions populaires qui lui rapportent, malgré tout, une belle fortune. En 1958, il joue son meilleur rôle dans «Un américain bien tranquille» de Joseph L. Mankiewicz, et l’année suivante, il retrouve John Huston pour «Le vent de la plaine» aux côtés de Burt Lancaster et de la jolie Audrey Hepburn.

Au cours des années soixante, Audie Murphy, devenu un fervent adepte des salles de jeu, accepte, pour éponger ses dettes, de tourner dans des productions de plus en plus médiocres, sous la direction entre autres de R.G. Springsteen, Harry Keller et William Witney. Il oriente aussi sa carrière vers la télévision et interprète le détective Tom Smith dans «Whispering Smith» (1961) pour la chaîne CBS.

Les échecs successifs de ses derniers films et l’absorption abusive de drogues et de médicaments détruisent peu à peu l’image du héros de la Seconde Guerre mondiale. Ruiné par un homme d’affaires peu scrupuleux et accusé de tentative de meurtre sur un de ses voisins, Audie Murphy est une star déchue. En 1968, il est déclaré en faillite. L’année suivante, Audie tente un come-back en produisant et en interprétant un Jesse James vieillissant dans «Qui tire le premier ?» dirigé par Budd Boetticher avec Victor Jory. Mais malgré des qualités de réalisation certaines le film est un échec.

Audie Murphy ne verra pas le film terminé, il meurt le 28 mai 1971 dans un accident d’avion sur la route de Brushy Mountain dans la ville de New Castle, en Virginie. Son corps sera inhumé, avec les honneurs militaires, au cimetière d’Arlington, dans le District de Washington.

© Philippe PELLETIER