Hugh O’Brian

Fils d’un ancien officier du Corps des Marines, devenu cadre à la «Armstrong Cork Company», une fabrique de panneaux de liège, le futur Hugh O’Brian, est né le 19 avril 1925. Suite aux différentes affectations de son père, il fréquente plusieurs écoles, dont la «Kemper Military School à Booneville» dans le Missouri, où il pratique le football, le basketball et la lutte, ce qui lui permet de se forger une carrure d’athlète. À dix sept ans il s’enrôle pour quatre ans dans les Marines lors de la Seconde Guerre mondiale. De retour à la vie civile, il étudie le droit à l’université de Yale. Il rencontre Ruth Roman et Linda Christian, qui lui font découvrir une troupe de théâtre locale où il accepte de remplacer un acteur malade. Recevant de bonnes critiques il s’inscrit à l’UCLA et continue ses apparitions sur scène.

Sous le pseudonyme de Hugh O’Brian, William Beaudine l’engage pour une figuration dans «Captif en mer» (1948). Ida Lupino, pour sa première réalisation, lui confie le rôle de Len Randall, victime de la polio, dans «Je veux vivre» (1949). Sa prestation lui vaut un contrat avec Universal Studios. Grand, d’une allure robuste, la mâchoire carrée, il peut difficilement jouer les fades jeunes premiers, il reste cantonné a endosser des rôles physiques et virils. Il obtient le rôle principal dans le western «Beyond the Purple Hills» (1950) de John English, il est Jack un saoulard et un joueur, son père, Roy Gordon, décide de modifier son testament en faveur de son frère, le soir même son père est retrouvé assassiné.

Malgré des débuts prometteurs, Hugh O’Brian par la suite ne décroche que des rôles de soutient. Il campe un soldat de cavalerie dans «Little Big Horn» (1951) de Charles Marquis Warren, puis il est le soldat Wilson, qui participe au ravitaillement des troupes du Général Patton, dans le film de guerre «Les conducteurs du diable» (1951) de Budd Boetticher, ou encore un médecin dans «Ardente jeunesse» (1951). On le retrouve grimé en guerrier Séminole dans «L’expédition de Fort King» (1952) de Budd Boetticher. En 1953, avec «Le déserteur de Fort Alamo» de Budd Boetticher, il est enfin récompensé du Golden Globe de l’espoir masculin, pour son rôle du lieutenant Lamar qui conduit les civils hors du Ford Alamo avant l’arrivée des troupes du général Santa Anna. Pour Gordon Douglas, il devient la victime d’un psychopathe dans «Le tueur à la voix douce» (1958), où Griffin, Robert Evans, un ex-détenu violent terrorise son ancien compagnon de cellule, Hugh O’Brian, ainsi que sa famille pour savoir où il a caché le butin de son vol de banque, Griffin commence sa tuerie. Dans «Le dernier des géants» (1976) de Don Siegel, J.B Books, John Wayne, un célèbre tireur décide, avant de mourir d’un cancer, d’éliminer trois tireurs avides de gloire qui cherchent se mesurer à lui, dont Jack Pulford, incarné par notre acteur.

Parallèlement au grand écran, Hugh O’Brian gagne une grande popularité avec le western télévisé «La vie et la légende de Wyatt Earp», il incarne le Marshal Wyatt Earp qui fait régner la loi au Kansas et en Arizona dans 227 épisodes entre 1955 à 1961. Homme de cœur, l’acteur s’investie personnellement pour développer un projet au profit des jeunes. En 1958, il fonde la «Hugh O’Brian Youth Leadership (HOBY)», une organisation dédiée à former les jeunes leaders de demain. En 1964, il crée le prix «Hugh O’Brian Acting Awards» à l’UCLA, destiné à récompenser les jeunes acteurs/actrices talentueux. L’acteur décède en Californie, le 5 septembre 2016, à l’age vénérable de 91 ans.

© Gary RICHARDSON