Merle Oberon

Merle Oberon est née le 19 février 1911 à Bombay aux Indes britanniques. Selon certaines sources, son nom de naissance serait Estelle Merle O’Brien Thompson. Son père, Arthur Terrence O’Brien Thompson est ingénieur d’une compagnie de chemin de fer britannique aux Indes. Il va mourir d’une pneumonie au front lors de la bataille de la Somme en 1914, alors que Merle n’a que trois ans. Sa mère, une métisse anglo-ceylanaise avec des origines Maori est infirmière. Elle a une demi-sœur, Constance, née douze ans plus tôt d’une relation de sa mère avec un planteur de thé. En fait, un terrible secret entoure la naissance de Merle car sa véritable mère serait sa sœur et elle serait donc le fruit d’un viol. En 1917, après avoir vécu de façon précaire à Bombay, mère et fille déménagent à Calcutta. Merle obtient une bourse dans un collège privé mais doit vite quitter l’établissement à cause de provocations dues à son origine. Elle suivra désormais des cours à domicile.

Très vite, la jeune fille débute sur les planches avec la «Calcutta Amateur Dramatic Society», mais ce qui l’attire c’est le monde du cinéma. Elle rencontre dans ses sorties en boites de nuit des hommes plus âgés, l’un d’entre eux, le colonel Ben Finney (qui la quitte quand il apprend ses origines métisses) promet de la présenter au patron des Studios de la Victorine, Rex Ingram; la promesse sera tenue et ce dernier la fait démarrer comme figurante. Elle va vivre désormais en France puis en Angleterre. Elle sera hôtesse de bar et décroche quelques figurations sous le nom de Queenie O’Brien. Sa carrière ne va vraiment décoller qu’à partir de sa relation avec Alexander Korda, qu’elle va épouser en 1939, et qui lui fait changer de nom. Le premier grand rôle de Merle Oberon est celui d’Anne Boleyn ,dans «La vie privée d’Henry VIII» auprès de Charles Laughton incarnant le roi d’Angleterre. D’autres rôles vont suivre qui la mettront face à Charles Boyer, Douglas Fairbanks, Maurice Chevalier ou Rex Harrison.

Considérée dès lors comme une des meilleures actrices de mélodrame, Merle Oberon est nommée aux Oscars en 1936 pour «L’ange des ténèbres» (1935) de Sidney Franklyn. En 1937, alors qu’elle joue Messaline dans «Moi, Claudius» sous la direction de Josef von Sternberg, elle est victime d’un terrible accident de voiture. Le tournage est interrompu puis finalement abandonné. Son visage en gardera plusieurs cicatrices. Cependant l’année suivante, elle est la vedette des «Hauts de Hurlevent» de William Wyler où elle donne la réplique à Laurence Olivier et David Niven, son amant de l’époque. Suivent de beaux rôles dans «Illusions perdues» (1941) de Ernst Lubitsch, «Lydia» (1941) de Julien Duvivier et «Jack l’éventreur» (1944) de John Brahm. Elle est une intéressante George Sand dans «La chanson du souvenir» (1945) de Charles Vidor. En 1945, elle divorce de Korda pour se marier avec Lucien Ballard, le chef-opérateur de «Berlin Express» (1947) de Jacques Tourneur.

Par la suite, sa carrière devient plus chaotique. Elle va épouser successivement Bruno Pagliai, un industriel italien avec qui elle adoptera deux enfants, et en janvier 1975, le comédien hollandais Robert Wolders, son partenaire dans son dernier film, avec qui elle restera unie jusqu’à son décès survenu le 23 novembre 1979, victime d’une attaque cérébrale à son domicile californien de Malibu. L’immense mystère de ses origines fut partiellement levé que quelques mois avant sa disparition.

© Anna F.