Neville Brand

Neville Brand est né à Griswold, petit village de l’Iowa, dans une famille de sept enfants. Son père, Leo, travaille comme électricien puis comme métallier sur des ponts dans la région de Detroit; sa mère, Helen, est femme au foyer. Il grandit à Kewanee, dans l’Illinois, où il est scolarisé. Après de courtes études, il aide la famille en pratiquant plusieurs petits boulots. Sans grand avenir professionnel, il décide de s’engager dans l’armée. En octobre 1939, il suit une formation militaire dans le 129ème régiment d’infanterie. Avec le grade de caporal, il intègre l’Armée Américaine et sert pendant la Seconde Guerre Mondiale au sein de la fameuse division Thunderbolt du 331ème régiment d’infanterie. Il combat dans les Ardennes, en Rhénanie et dans bons nombres de campagnes européennes. En avril 1945, il est grièvement blessé par balles sur les rives de la Weser. Elevé au grade de sergent et décoré, il est libéré en octobre de la même année. Quelques mois plus tard, il s’intalle à New York et commence à se produire au théâtre dans des petits rôles. Bénéficiant d’une loi permettant aux vétérans de guerre de profiter d’une bourse universitaire, il décide alors de rejoindre l’école d’art dramatique Geller à Los Angeles.

Après quelques figurations, Neville Brand se fait remarquer en mauvais garçon auprès de Edmond O’Brien, dans «Le dernier quart d’heure» de Rudolph Maté. Son physique imposant et sa bonne tête de brute lui permettent d’enchaîner les rôles de méchants dans des films de guerre, policier, d’aventure, des thrillers et des westerns. Au cours des années 1950, on le voit dans: «Okinawa» (1950) de Lewis Milestone avec Richard Widmark, «Le cran d’arrêt» (1952) de William Dieterle, «Stalag 17» (1952) de Billy Wilder avec William Holden, «Bataille sans merci» (1953) de Raoul Walsh, «Les révoltés de la cellule 11» (1953) de Don Siegel, «Du sang dans le désert» (1957) de Anthony Mann avec Henry Fonda ou «L’enfer du Viêt-Nam» (1958) de James Clavell. Son personnage le plus marquant de cette époque reste celui du meurtrier de Elvis Presley dans «Le cavalier du crépuscule» en 1956.

Par la suite, Neville Brand est distribué, jusqu’au milieu des années 1980, dans plus de vingt productions cinématographiques réalisées, entre autres, par Robert Aldrich, John Frankenheimer, Kirk Douglas, Andrew V. McLaglen et Greydon Clark. Mais, c’est la télévison qui va faire de lui une star avec son interprétation du célèbre gangster Al Capone, face à Robert Stack dans le costume de Elliott Ness, pour le téléfilm «Le tueur de Chicago» en 1959 et dans trois épisodes des «Les incorruptibles». Il apparaît aussi dans des séries telles que «Rawhide» (1960/63) avec Clint Eastwood, «La grande caravane» (1964) avec John McIntyre, «Police des plaines» (1965) avec James Arness, «Tarzan» (1968) avec Ron Ely, «Kojak» (1975) avec Telly Savalas ou «Quincy» (1979) avec Jack Klugman.

Retiré de la profession depuis 1985, Neville Grant passe les dernières années de sa vie auprès de sa femme Mae, épousée en 1957, et de ses trois filles. Souffrant d’emphysème, il meurt le 6 avril 1992 à Sacramento. Il repose au cimetière «East Memorial Park Lawn» de cette même ville. L’acteur qui savait très bien jouer les «bad boys» à l’écran était aussi un passionné de lecture dans la vie. Il possédait une collection de plusieurs milliers de livres dont la plupart furent malheureusement réduit en cendres lors de l’incendie de sa maison de Malibu en 1978.

© Pascal DONALD