Ella Raines

Ce qui frappe d’emblée, chez Ella Raines, ce sont ses magnifiques yeux verts. Largement fendus, ils brillent comme une émeraude liquide. Quand elle ouvre les yeux, c’est comme si une lumière éclairait soudain son visage. Avec ce regard magnétique et sa longue chevelure d’ébène, il émane d’elle comme une aura, une sorte de mystère qui la prédisposait à jouer les femmes fatales. C’est donc dans les films noirs que son étrange beauté est la mieux employée. Remarquée par Howard Hawks, en 1943, alors qu’elle n’a que 23 ans (elle est le née le 6 août 1920), elle tourne, sous la direction de Robert Siodmak, «Les mains qui tuent» (1943), un film noir à l’ambiance envoûtante, où Ella Raines, en secrétaire éprise de son patron, et s’efforçant de le disculper du meurtre de sa femme, habite déjà l’écran de sa lumineuse présence.

Dans un autre film noir de Siodmak, «Le suspect» (1944), son regard ensorcelant envoûte Charles Laughton, un homme tranquille, qui succombe au charme un peu vénéneux de sa maîtresse. Ici, Ella Raines est aussi troublante que l’est Joan Bennett face à Edward G. Robinson dans «La rue rouge» (1945), de Fritz Lang, un film bâti sur la même thématique. Citons aussi un classique du genre, «Les démons de la liberté» (1947), de Jules Dassin, où elle a, face à Burt Lancaster, un rôle assez secondaire. Décidément, le noir lui va bien, elle offre ainsi une nouvelle vie à Brian Donlevy, soucieux d’échapper à son ancienne existence, dans «Choc en retour (1948), de Arthur Lubin, et elle embrase le cœur blasé de George Raft dans «Dangereuse profession» (1949), de Ted Tezlaff. L’actrice paraît aussi dans des films dits de «mystère», un genre proche du film noir, mais dans lequel l’intrigue proprement dite l’emporte généralement sur l’ambiance fataliste et un peu poisseuse des classiques du «noir». Ainsi, dans «Pénélope et ses détectives» (1946), de Charles Lamont, le spectateur est amené à s’intéresser aux efforts de deux détectives pour retrouver une jeune fille kidnappée. Et l’actrice incarne, dans «Le traquenard» (1947), de Michael Gordon, la secrétaire d’un Vincent Price décidé à l’entraîner dans ses manigances.

Délaissant l’atmosphère oppressante du film noir, Ella Raines aborde aussi le film de guerre, avec «Corvette K-225» (1943), de Richard Rosson et Howard Hawks, qui marque ses débuts à l’écran, et «Cry Havoc» (1943), de Richard Thorpe, qui met en scène un groupe d’infirmières durant la Seconde Guerre mondiale et dont l’interprétation est exclusivement féminine. Quant au western, il lui permet de donner la réplique à John Wayne dans «L’amazone aux yeux verts» (1944), de Edwin L. Marin. Son talent se prêtant même à la comédie, elle interprète, dans «Héros d’occasion» (1944), un film réalisé par un maître du genre, Preston Sturges, la fiancée d’un soldat, Eddie Bracken, pris, à tort, pour un héros.

Dans les années 50, le cinéma ne lui offre plus de rôles à sa mesure, et Ella Raines se tourne vers la télévision. Elle y est notamment la vedette des 37 épisodes de «Janet Dean, registered nurse» (1954/55), une série qui dépeint le quotidien d’une infirmière libérale. Après plus de 25 ans d’absence, elle revient, une dernière fois, sur les écrans, pour interpréter un petit rôle dans un épisode de la série «Matt Houston» (1984), avec Lee Horsley. Loin des femmes fatales qu’elle incarne à l’écran, Ella Raines est très attachée aux valeurs familiales et considérait que le mariage était «la meilleure chose qui pouvait arriver à une femme». Elle s’éteint des suites d’un cancer le 30 mai 1988.

© Jean-Pascal LHARDY