Denise Darcel

Denise Darcel, de son vrai nom Denise Billecard, naît le 8 septembre 1924 à Paris VIIIe. C’est la fille d’un boulanger. Elle fait ses études à Paris puis à Dijon, et remporte le concours de «la plus belle fille de France». Elle commence alors à chanter dans des cabarets. Et c’est vrai qu’elle est gironde, avec ses lèvres pulpeuses et son regard langoureux. En 1947, elle se marie avec un capitaine de l’armée américaine et le suit dans son pays. Elle ne le quitte plus (le pays pas le capitaine, dont elle divorce vite!) et cette Française, naturalisée Américaine en 1952, fait toute sa carrière aux Etats-Unis. Brève carrière, en vérité, qui comprend seulement dix films de 1948 à 1961.

Mais certains sont des chefs-d’œuvre. C’est le cas surtout du mythique «Vera Cruz» (1954), de Robert Aldrich. C’est le rôle de sa vie, celui de la comtesse française Marie Duvarre, femme retorse et ambitieuse, qui joue le grand jeu pour séduire Burt Lancaster, tout en prenant soin de mettre plusieurs fers au feu. Denise Darcel y est admirable, tout comme dans le beau film fordien de William A. Wellman, «Convoi de femmes» (1951), où elle doit, comme ses compagnes, conduire les lourds chariots bâchés, coucher à la belle étoile et faire le coup de feu contre les Indiens.

On la voit aussi, il est vrai, dans des rôles moins intéressants, comme cette assistante indigène (sic) de Arthur Shields, qui dans «Tarzan et la belle esclave» (1950), de Lee Sholem, aide Tarzan, alias Lex Barker, à éradiquer une mystérieuse maladie et à lutter contre une tribu sanguinaire, qui finit par capturer la pauvre Denise Darcel. Dans «Bastogne» (1949), de William A. Wellman, elle n’est guère là que pour le repos du guerrier. Sinon, on fait souvent appel à ses talents pour camper des Françaises, souvent chanteuses ou serveuses. C’est le cas dans son premier film, «Ombres sur Paris» (1948), de Delmer Daves, où elle susurre «La vie en rose», aussi dans «Thunder in the pines» (1948), de Robert Gordon, où son personnage se nomme Yvette Lebon ou encore dans «Traversons la Manche» (1953), de Charles Walters, avec, forcément, Esther Williams, où elle répond au doux nom de Gigi Mignon! Les producteurs américains avaient sur les Françaises des fantasmes bien à eux. Dans son dernier film, «Traquées par les japs» (1961), de Robert D . Webb, elle incarne, une fois de plus, une serveuse française vivant en Nouvelle-Guinée, emprisonnée, comme ses compagnes, dont Patricia Owens, dans un camp de prisonniers japonais, durant la Seconde Guerre mondiale.

Après Hollywood, Denise Darcel reprend sa carrière de chanteuse et parcourt l’Amérique des cabarets et des night-clubs. Elle se produit aussi à Broadway , dans des «musicals» comme «Pardon our French» (1950/51) de Victor Young et Chick Johnson ou «Can Can», de Cole Porter, en 1953. Elle paraît aussi dans une adaptation, par Nancy Milford, de la pièce de André Roussin, «La petite hutte» (1953). Elle fait aussi un peu de télévision, dans des séries comme «Tightrope» (1960), avec Mike Connors, ou «Naked city» (1962), avec Harry Belaver. L’actrice est réputée pour son sens de l’humour, qu’elle applique d’abord à elle-même et à cette image de Frenchy «glamoureuse» qui l’amuse beaucoup. Elle a aussi du caractère, au point de repousser les avances du magnat de la Columbia, Harry Cohn, et du milliardaire misanthrope Howard Hughes. Denise Darcel décède à Los Angeles, le 23 décembre 2011.

© Jean-Pascal LHARDY