Susannah York

Susannah Yolande Fletcher naît à Chelsea le 9 janvier 1939 dans une famille aisée (son père est banquier), mais par suite du divorce de ses parents et du remariage de sa mère, elle passera son enfance en Ecosse, où elle découvre Shakespeare en explorant la bibliothèque de son beau-père. Dotée d’une vive intelligence, Suzie Fletcher, comme l’appellent ses camarades, est une excellente élève, bien que volontiers rebelle, mais son attirance précoce pour le théâtre la conduit, en 1955, à la Royal Academy of Dramatic Art. Devenue Susannah York, elle se forme à la rude école du théâtre shakespearien. Diplômée en 1958, elle fait ses débuts sur des scènes provinciales. Mais, paradoxalement, c’est le cinéma qui lui vaut de devenir, très jeune encore, une star internationale. Parmi ses premiers succès, on retiendra «Les fanfares de la gloire» (1960), où elle est la fille de Alec Guinness, «Un si bel été» (1960), tourné en France, avec Danielle Darrieux, quelques films d’aventure comme «Les sables du Kalahari» (1964), ainsi que des productions surfant sur la vague du «Swinging London» des sixties, dont Susannah York est l’une des égéries, tel «Kaléidoscope» (1965) avec Warren Beatty. À cette même veine se rattache le «Tom Jones» de Tony Richardson (1962), avec Albert Finney, où elle incarne avec charme et sensualité l’ingénue qui remet le héros dans le droit chemin.

Mais Susannah York sut montrer qu’elle était bien davantage qu’une ravissante blonde aux grands yeux bleus limpides. Elle tourne avec les plus grands réalisateurs d’Hollywood, John Huston, pour sa biographie de «Freud, passions secrètes» (1962) avec Montgomery Clift, Fred Zinnemann, dans «Un homme pour l’éternité» (1966), où elle incarne la fille de Thomas More, interprété par Paul Scofield, ou Sydney Pollack dans «On achève bien les chevaux» (1969). Susannah York ne recule pas devant les rôles les plus difficiles: elle joue une lesbienne dans «Faut-il tuer Sister George?» de Robert Aldrich (1968) ou une femme aux limites de la folie dans «Images» de Robert Altman (1971), prestation récompensée par un prix à Cannes. En comparaison, ses apparitions dans «La bataille d’Angleterre» (1969), film de guerre auquel sa présence apporte une touche de féminité, et surtout «Superman» (1977), où elle a certes pour partenaire Marlon Brando, mais n’a pratiquement rien à faire, ne lui demandent guère d’efforts.

S’ouvre alors pour Susannah York une période difficile, en raison notamment des aléas de sa vie personnelle. Mariée très jeune (1960) au comédien Michael Wells, elle divorce en 1976 et doit élever seule ses deux enfants, Sasha et Orlando. Elle connaît des problèmes financiers, alors qu’elle vient d’acquérir une charmante maison dans Blankarne Road à Wandsworth. Faute de bons rôles au cinéma, elle fait beaucoup de télévision et de théâtre et se consacre aussi à l’écriture. Infatigable, elle milite pour diverses causes pacifistes, le désarmement nucléaire ou la libération du dissident israélien Mordechai Vanunu. À l’aube des années 90, ses enfants désormais autonomes, elle peut se consacrer presque exclusivement à sa véritable passion, la scène, n’hésitant pas à se produire dans de modestes théâtres. Elle joue aussi à Paris, en français, qu’elle parle couramment, et est faite en 1991 officier des Arts et Lettres. Elle revient au cinéma dans des films tels que «Visitors» (2002) ou «The calling» (2009). Atteinte d’un cancer de la moelle osseuse, elle s’éteint paisiblement au Royal Marsden Hospital, à Chelsea, le 15 janvier 2011. Ses cendres ont été dispersées dans le jardin de sa maison de Wandsworth et sur la plage de l’île de Paxos, en Grèce.

© Xavier LORIOT