Rik Battaglia

Rik Battaglia, de son vrai nom Caterino Bertaglia, est né le 18 février 1927 à Corbola, en Italie. Ce beau ténébreux, au physique solide, a très tôt quitté le domicile familial et fait tous les métiers pour vivre. Il est ainsi, au hasard des embauches, cordonnier, boulanger ou charpentier. Encore adolescent, il s’embarque sur un cargo qui sillonne la Mer Noire, puis se retrouve derrière le bar d’un restaurant milanais. C’est là que le célèbre producteur Carlo Ponti le remarque et lui donne sa première chance, en lui permettant de jouer dans «La fille du fleuve» (1954) de Mario Soldati. Son personnage y fait de la contrebande de cigarettes et tombe sous le charme de la pulpeuse Sophia Loren, l’épouse du producteur.

Conscient de ses lacunes, Rik Battaglia suit des cours d’art dramatique durant quelques années. Ce qui ne l’empêche pas de poursuivre sa carrière et d’interpréter, l’année suivante, le jeune mécanicien qui, dans «La fille de la rizière» (1955) de Raffaello Matarazzo, protège sa fiancée, Elsa Martinelli, des avances d’un playboy désœuvré, Michel Auclair, qu’il finit par tuer. Il participe à nombre de péplums ou de films en costumes. Dans «La muraille de feu» (1957) de Carlo Ludovico Bragaglia, il fait partie des croisés partis pour libérer Jérusalem et succombe au charme vénéneux d’une belle Orientale. Il incarne de lointains personnages historiques, comme le Carthaginois Hasdrubal, le frère d’Hannibal, personnifié par Victor Mature, dans «Hannibal» (1959) de Carlo Ludovico Bragaglia et Edgar G. Ulmer ou Vercingétorix dans «Jules César conquérant de la Gaule» (1962) de Tonio Boccia. Dans un Orient des «Mille et une nuits», il est l’héritier légitime du trône qui, dans «Les conquérants de l’Orient» (1960), combat le perfide sultan Dakar, Paul Muller, et il incarne l’ami de Thésée, qui, dans «Thésée et le minotaure» (1960) de Silvio Amadio, reçoit l’ordre de la reine de Crète d’éliminer la belle Ariane, alias Rosanna Schiaffino.

Rik Battaglia trouve aussi le succès dans le western. Il participe ainsi, en Allemagne, à plusieurs aventures du célèbre Winnetou, l’Apache imaginé par le romancier Karl May, aidé de son fidèle Old Shatterhand. On le voit dans «Les cavaliers rouges» (1963) de Hugo Fregonese, avec Pierre Brice et Lex Barker, les interprètes attitrés des deux héros, dans «Winnetou: the last shot» (1965)de Harald Reinl, où Rik Battaglia campe un chef de bande ou encore dans «Tonnerre sur la frontière» (1966) de Alfred Vohrer. Il tourne parfois des westerns plus ambitieux, comme «Les mercenaires du Rio Grande» (1964) de Robert Siodmak, où il retrouve Lex Barker.

Rik Battaglia profite aussi de la vogue du western spaghetti pour maintenir sa carrière à flot. Il figure en effet dans des films mythiques, comme «Il était une fois... la révolution» (1970) de Sergio Leone, où il incarne le général Santerna, mais aussi dans des œuvres médiocres, où il égare son talent, comme «Tire Django, tire» (1967) de Bruno Corbucci ou «Un génie, deux associés, une cloche» (1975) de Damiano Damiani. Ce qui ne l’empêche pas d’incarner d’autres célébrités, comme «La Fayette», dans «Liberté, égalité, choucroute» (1984), de Jean Yanne, ou le marquis Michele de Cavour, maire de Turin et chef de la police du royaume de Sardaigne dans une évocation du fondateur des Salésiens, Don Bosco, dans le film du même nom (1987) de Leandro Castellani. Retiré depuis 1999, Rik Battaglia décède le 27 mars 2015 à Corbola, en Vénétie, des suites d’une insuffisance cardiaque.

© Jean-Pascal LHARDY